睢阳之战的背景：接战春来苦，孤城日渐危。合围侔月晕，分守若鱼丽。屡厌黄尘起，时将白羽挥。裹疮犹出阵，饮血更登陴。忠信应难敌，坚贞谅不移。无人报天子，心计欲何施。 《守睢阳作》
金庸小说中写大侠郭靖苦守襄阳，以一城之地力抗强虏多年，读者无不为其“为国为民，侠之大者”的气概所折服。然而，此为小说家言。在真实的历史上，也有这样一个英雄，以残兵病卒，独抗数十倍于已的悍敌，直至几乎全部战死。他就是这首诗的作者张巡。在安史之乱中，张巡尽忠报国、义薄云天，堪称千古忠烈。民族英雄文天祥在他的正气歌里曾写道：“为张睢阳齿”，指的正是张巡咬碎牙齿，力拒叛贼的烈烈英风。
提起张巡，很多人都以为他是一名武将，其实他是进士出身。他是开元末年中的进士，当时是第三名。天宝年间，张巡出任清河(今河北清河)县令，因不肯阿附杨国忠等权贵，虽然他政绩卓著，却并未升迁，在清河任职期满后，被调到真源(今河南鹿邑)，还是当一个小县令。张巡为官清正，虽为小小县令，也尽自己所能，秉公执法，除暴安良。当时有个叫华南金的土豪，鱼肉乡里，无恶不作。张巡一上任就拿了他，依律杀之。老百姓都拍手称快。
安史之乱发生后，因贼势浩大，有不少唐朝官吏纷纷降贼。而张巡却在形势非常危急的时候挺身而出，以数千兵卒力敌叛贼令狐潮的数万大军。张巡昼夜苦战，大小战斗共四百多次，杀敌上万人，给令狐潮的贼军以沉重打击。至德二载(757年)，安禄山被其子安庆绪杀死，安庆绪为了夺得江南富庶之地，派贼将尹子奇率同罗、突厥、奚等蛮族精锐之兵，共十几万人，气势汹汹地杀来。张巡迫于形势，只好退至睢阳，与那里的太守许远合兵一处，共守睢阳这个军事要地。
唐朝时的睢阳城，即现在的河南商丘。河南、江苏交界处的中原地区，历来是兵家必争之地。“九里山前古战场，牧童拾得旧刀枪”，楚汉鏖兵，就是在这一带决胜负。直到现代，我军与老蒋的淮海大战，也是发生在此处附近。淮海大战，蒋军一败，南京总统府很快就插上了红旗。说来此处正是江南门户，此地一失，江南半壁，终究难保。张巡和尹子奇当然都知道此地的战略地位，尹子奇的十几万猛悍贼兵拼命攻打睢阳城，太守许远虽是奸臣许敬宗的曾孙，然而他却不同于乃祖，十分忠义。他自认为军事能力不如张巡，毅然将兵权让给了张巡。张巡之为人，高风亮节，赤诚待人，故而很多人对他都心服口服。从后面的事情来看，如果不是张巡有极高的威信，睢阳城中绝不会有那么强的凝聚力。那样艰苦的环境，放在别的城中，早有人开城投降了。张巡不同意?也会有叛兵捆了他去献功。正是因为张巡的个人魅力，才使得一大批人才聚集在他身边。像大将南霁云，本来是尚衡手下部将，但他见了张巡后，说什么也要投靠在张巡手下。他原来的“老板”用金银财宝厚禄挽留，南霁云坚决谢绝。南霁云神勇善射，贼兵只要敢近他百步之内，无不应弦而倒。
贼军头目尹子奇，十分狡猾，一直藏在众多贼兵中间。神箭手南霁云想一箭结果这个贼头，但却不知道谁是这厮。于是，张巡想出一个计策，这次贼兵又来攻城时，他让弓箭手射出草棍做成的箭。有贼兵中“箭”后，以为城内箭已经射完了，就乐呵呵地拿了这支“箭”向贼头尹子奇汇报，大将南霁云早已看见，弓开如满月，射去似流星，一箭射中此贼左眼，贼兵因此暂时退去。
可惜此贼并未被射死，只是变成了独眼龙而已。贼兵弄来了新式武器--钩车、木马等攻城工具想破城，但却被张巡用火攻法将敌人的攻城车统统烧毁。张巡巧计百出，贼军损兵折将，气为之沮。最后，贼人无奈，仗着人多，层层围困，意图困死睢阳城中的将士。张巡正是在这种非常危急的情况中写下这首诗的。