抗美援朝战争的一个突出特点，就是中国军队主动跨出国境，到国境外与美军打仗。按照常规，强国侵略弱国，打到弱国的国土上，弱国能够不投降，奋起抗争，就非常不简单了。而主动跨出国境，到异域去打强敌，世界上哪有这样的事情啊！并且，这还是在共和国刚满一岁的时候；并且，还是与以世界老大美国为首的“十六国联军”打仗；尤其是毛泽东坚持并推动中央作出这个决策，还是在中央高层开始内部意见不一、多数人不同意打的情况下，在统一思想的基础上才作出的决策。
1950年10月1日国庆节，当国人还沉浸在欢庆之中的时候，毛泽东就接到朝鲜首相金日成的紧急求援电，说“联合国军”已经越过三八线，正以极快的速度向中朝边境挺进，请求中国出兵援助。毛泽东思考了一夜，2日下午，就召集中央政治局在京人员讨论是否出兵朝鲜问题。后来又多次开会讨论，到19日正式作出了出兵的决策。开始的两次会上，主张作战的是少数派，中央领导人多数表示了对出兵的担忧。据时任解放军代总参谋长的聂荣臻回忆说，“大家发言的倾向是：‘不到万不得已的时候，最好不打这一仗。’”因为我们的国内战争还没有完全结束，美国又这么强。林彪的发言比较有代表性：我军打蒋介石国民党军队是有把握的，但能否打得过美军还很难说，它有庞大的陆海空军，有原子弹，还有雄厚的工业基础。
把它逼急了，它打两颗原子弹或者用飞机对我大规模狂轰滥炸，也够我们受的。这里，不能因为林彪后来叛党叛国了，就说林彪害怕美帝国主义；其实，当时参加会议的朱德、刘少奇、周恩来、任弼时、陈云、高岗、张闻天、李富春、邓小平等人，多数都基本同意这一认识。主席也说“你们说的都有道理”。主席为了让大家畅所欲言，有的会议就不让记录。但毛泽东还是主张出兵。开始，基本上就是主席一个人倾向于打，第二次开会时周总理倾向于打。后来主席就让在西北主政的彭德怀速来北京参与讨论。结果彭老总放炮，认为必须要打、一定要打，再由主席坚持，大多数人也就同意了。这样，一个惊天动地的决策就初步形成了。时任中央办公厅主任的杨尚昆在1951年元旦的日记中也曾这样写道：“主席决定志愿军入朝之举，实在是英明万分的、有远见的决定，事至今日已如黑白之分明。如果当时要让我来决定，我则会偏于‘苟安’！”
那么，真正促使主席下决心打这场战争的原因是什么呢？人们都知道的原因是美军打到了鸭绿江边，中国的边境安全受到了威胁，这是一条；还有一条，就是美国阻碍中国恢复在联合国的合法席位；还有一条，这一条甚至比第一条还要重要，那就是美国第七舰队封锁台湾海峡，阻止解放军解放台湾。6月25日朝鲜战争爆发，6月27日，也就是战争爆发的第三天，美国总统杜鲁门就发表声明，除了出兵朝鲜的两项内容外，还有一项：“我已命令第七舰队阻止对台湾的任何进攻。”
可以说，这一项，既震惊了全体中国人，更深深刺痛了毛泽东和中国共产党人的民族自尊心。你美国也太霸道了！朝鲜发生了内战，中国既不是战争制造者也不是参与者，正一心一意地解放自己的国土台湾，结束内战，招谁惹谁啦！尤其滑稽的是，你美国对大力支持北朝鲜的苏联连个屁也不敢放，却对既没有出兵又没有挑衅的中国来劲了，无非是苏联强中国弱么！无非是欺软怕硬么！但毛泽东不是蒋介石，新生的共和国对此迅速作出了反映，毛泽东指示周恩来外长当即发表声明，对美国的做法定了性：“杜鲁门二十七日的声明和美国海军的行动，乃是对中国领土的武装侵略。”同年11月28日，中华人民共和国代表伍修权在联合国大会上的发言也非常形象地向全世界讲清了这一道理，他说：能不能设想，因为西班牙内战，意大利就有权占领法国的科西嘉？能不能设想，因为墨西哥内战，英国就有权利占领美国的佛罗里达？这是毫无道理的，不能设想的。不过对于自恃世界最强实力的美国当权者来说，他们只相信强权和自己的价值观念，根本不理睬他国的抗议。唯一的对抗办法，也只有以实力来回敬。”可见，是美国的霸道行为、蔑视态度和对台湾的侵略行径，深深地刺激了以毛泽东为首的新中国领袖们，不与美国较量一番，不让他觉得刺猬捏捏是扎手的，不把他打得满地找牙，它是不会服劲的，中国也是不能安安心心地搞建设的。当时，我们几乎没有海军，无法与第七舰队作战，于是就把战场选择在了容易发挥我军长处的朝鲜。有一种说法，说是因为抗美援朝，使台湾到今天还得不到解放，这种观点是不正确的，颠倒了其中的因果关系。不是因为抗美援朝使台湾到得不到解放，而是因为美国封锁了台湾海峡促使中国抗美援朝的。