宁远之战是1626年正月，后金与明朝在宁远进行的作战。此战，袁崇焕组织军民坚壁清野，协力共守，铲除奸细，凭坚城用大炮，配以火攻，杀伤后金军1.7万人，挫败了努尔哈赤夺占辽西和山海关的企图，是明朝对后金作战的一次重大胜利。这也是首次明军打败后金军。
明朝到了万历后期，女真族不断崛起，经过萨尔浒之战，明军大败之后，明军对后金的战争中就开始节节败退，失去了关外大片领土，到了天启年间，后金军在努尔哈赤的领导下已经形成了气候，对明王朝构成了严重威胁。
由于在与后金的对峙中明朝频频失败，在1623年九月明廷让兵部尚书孙承宗主持关外防务工作，孙命令袁崇焕与副总兵满桂领兵万余人驻守宁远城。宁远城是关外小城，袁崇焕抓紧练兵屯田，加强城墙构筑，购置西洋大炮，经过两年多的苦心经营，陆续收复了许多城市和领土，并且建立起关宁防线，才把岌岌可危的局面开始扭转过来。
1625年十月明廷派阉党高第取代孙承宗，高贪生怕死，决定放弃山海关以北的所以领土，把大军都撤退到关内，这一命令，造成整个明军在关外的混乱，大片城池领土被放弃，关外只有袁崇焕率军坚持在宁远城防守，拒绝撤退。这个时候后金努尔哈赤见到明军易帅且混乱之际，觉得有机可乘，亲率八旗军六万金锐八旗骑兵从沈阳出发，入侵关外。后金军一路向南，关外所有的城池都没有军队把守，如无人之境，三天时间就到达了宁远城下，当到达宁远城下，努尔哈赤惊奇的发现，宁远城上挂满了“明”、“袁”大旗，城门紧闭，城头上站满了士兵和布满西洋大炮。
此时宁远城就是一座孤城，守军不到两万，前有强敌，后无援兵，形势险恶。宁远城守城主将袁崇焕立即召集诸将开会，采取坚壁清野，全民皆兵共同死守城池，他在众人面前刺血为书，誓死与宁远共存亡，兵民皆为之振奋，士气大振。袁同时派出快马向山海关汇报，以此表达坚守到底的决心。
正月二十三日后金军首先切断了宁远与关内的联系，在距离城北较近的地方扎营，同时派人劝降被袁言辞拒绝，并用城头上的西洋大炮，炮轰后金大营，造成后金军一定的伤亡，被迫大营后退五里扎营。
二十四日早晨，努尔哈赤率军攻城，命后金军推楯车、运钩梯，步骑蜂拥攻城西南角，万矢齐射城上，城堞箭镞如雨注，悬牌似猬刺。袁崇焕命发西洋大炮，杀伤后金军甚众。但是后金军慢慢的推进到城墙底下，由于进入了大炮射程的死角，后金军就在城墙底下刨洞，企图挖塌城墙，城墙西角最后被后金挖开了两于丈缺口，宁远城已是危如累卵。
在这紧急的关头，袁崇焕亲率卫队赶赴城墙西角督战，亲自上阵，搬运土石堵塞缺口，后才用棉被浇油点燃扔向城墙缺口，顿时大火熊熊，使得后金军攻城器械都着火了，很多士兵没烧死，这才得以挡住后金军的进攻，战至深夜，城不破后金军撤退，袁血染战袍。
二十五日后金军继续发扬艰苦奋斗的精神，继续攻城，后金军继续向城下冲锋，明军还是大炮继续轰炸，从早到晚上后金军被大炮轰炸死伤无数，苦战一日除了刨了几块城墙砖之外，仍是无所较大战果，死伤两千余人。二十六日努尔哈赤骑着高头大马查看宁远城外围地形时，被明军守城发现，还是充分的运用大炮的优势，结果大炮又响，一枚铁丸透入坚甲，直插入他的背中，虽然当时不要命，但也是受重伤，加之后金军伤害惨重，军心涣散，只得下令撤。
后金军撤退途中，袁崇焕命令祖大寿、满桂等人率领明军追击，突出奇兵，把代善一军杀得大败亏输，金鸡岭下，留下两三前大辫子的尸体，后金军大败，至此宁远保卫战明军取得完全胜利，也称为宁远大捷。宁远大捷是明军首次战胜后金军，而且是完胜，极大的鼓舞了明军的士气，让后金休敢小看明军战斗力，也使的袁崇焕的才华得到施展名声鹊起，让明军收复了大片的领土。
其实，宁远之败并非是偶然，后金与大明之间的战争也并非全是胜利。这次失败完全是情理之中的事情，原因主要有以下几个方面：
其一，轻视明军。努尔哈赤之前与明军作战，明军不是逃跑就是投降，在他眼中，能战敢战的明朝军队实在是太少，远远不能和他的八旗相比。尽管努尔哈赤不是盲目自大的人，他在进攻宁远前也做了一些准备，但对于孤城宁远和袁崇焕从心底里还是轻视的，这就犯了骄兵必败的大忌。
其二，八旗装备陈旧。努尔哈赤虽然仗着八旗剽悍的战力攻无不克，但客观上八旗的装备要比明军落后，而且他们自认为精神为上，武器为下，始终不愿更新自己的装备，加上满洲高层信息闭塞，无法接触先进武器的设计和制造。而袁崇焕却不同，他对武器尤为重视，使用了当时最先进的红衣大炮，火力凶猛，杀伤力强。
其三，八旗士气低落。宁远之战前，后金军队已经有三年时间没有进行大规模的作战。因为此前战事顺利，八旗将士们都天真地认为他们是天下无敌，因此长时间没有进行训练，官兵们也漫不经心，比较起兵之初，八旗军队的整体纪律也十分松散。
其四，情报信息掌握不准确。努尔哈赤取得很多骄人的战绩，与他注重情报收集也不无关系。一般在大战前夕，他都会派出大量的情报人员对敌方的军力部署、武器装备等情况进行详细的情报收集。同时，努尔哈赤在攻城的同时也往往采取里应外合的战略，内外夹击，抚顺、辽阳等地的攻克用的都是这个办法。但在宁远一战上，努尔哈赤的情报工作受到了重大的阻碍。袁崇焕十分了解八旗的战法，在开战之前早就下令全城搜查奸细，地毯式排查，使得宁远城中的奸细无法遁形。正是因为努尔哈赤对宁远城的部署、防御一无所知，所以没占到任何便宜。
宁远之战对于明朝来说无疑是注入了一剂强心剂，让崇祯皇帝重拾信心，也表明了后金并非不可战胜。而对于后金来说，宁远之败带来的后果是十分致命的。
首先是改变了政治格局，此前周边的蒙古和朝鲜为了免遭征伐，都纷纷向后金示好。可宁远战败后，蒙古、朝鲜却立场鲜明地表示要站在大明朝这一边，支持讨伐后金。
其次是改变了军事格局，宁远之战后，袁崇焕又以胜利之师先后收复失地，重新建立了防线。这一举动让后金多年的胜利果实遭到颠覆，明军由防御开始转为进攻，而后金则在很长一段时间内处于被动地位，甚至有可能陷入各方的包围之中，政权岌岌可危。
当然，最坏还是因为努尔哈赤因为宁远之战抑郁而终。尽管此后后金军队不断出击，征伐了不驯服的蒙古喀尔喀部，也警告了朝鲜，取得了不小的胜利。可是，宁远之战的影响在努尔哈赤的脑子里挥之不去。况且，他还在战场上受了重伤，并于不久后去世。应该说，宁远之败，无论是对后金还是努尔哈赤本人来讲，都付出了惨痛的代价。