东汉末年，群雄争霸，彼时曹操刘备二人青梅煮酒论英雄，堪称三国一段佳话，虽然这次谈话的出发点并不是善意的，但是对比后来二人的厮杀，此时似乎早已分出胜负，一个盘踞北方大片地盘，一个只是体面一些的阶下囚。
此时的汉朝宗室刘备，在军阀混战中丢失根基，被迫归顺曹操，和曹操朝夕相对。汉献帝见刘备有一定的能力，于是萌生利用刘备铲除曹操的想法，一时间，东汉朝廷内部出现错综复杂的形势，而一般认为，这是刘备一生中最危险的一段时光——毕竟，曹操岂是那么好对付的。
一般人印象里，刘备是仁慈、正直的代表，但实际上，如果仔细玩味，刘备的人品并不比曹操高尚，因为刘备曾经有这些履历：口头答应吕布自己会为吕布求情，但到了曹操那里，却告诉曹操吕布不能留，如此出尔反尔算不得正人君子，更何况之前吕布还曾对自己多少有过救命之恩;刘备寄居在刘表手下多年，却不断挑拨刘表的两个儿子不和，并且在刘表死后，撕裂刘表留下的势力;刘备和孙权合伙抗击曹兵南征，在孙刘联军取得胜利以后，刘备却不断抢夺胜利果实，以至于出现孙权集团出力大获利小，而刘备集团出力小获利大的荒唐局面;刘备以帮助刘璋抵御外敌为名进入西川，而后攻打刘璋，霸占巴蜀，并且最终成功以西川为根基，建立蜀汉帝国。
而从刘备的这些行为不难看出，刘备的人品不比曹操高尚，这些行为也很难认为是正人君子所为。
刘备和曹操朝夕相对，又有汉献帝的支持，加之刘备热衷背后下毒手的品行，似乎，刘备应该考虑如何谋害曹操，进而兼并曹操的势力，实现自己的政治野心。但是实际上，刘备在和曹操共处的一段日子里，每天的主要工作，就是在家学习如何种菜，似乎刘备打算要当个菜农。而曹操对刘备其实也并不放心，因此有了著名的“青梅煮酒论英雄”的故事：曹操以请刘备喝酒为名，问刘备：玄德公啊，你混江湖这么多年，见多识广，你说说天底下谁是英雄?这话问的刘备心里砰砰直跳，于是刘备开始信口开河：一会儿说是袁术、袁绍，一会儿说孙策、刘璋。而这些刘备所说的英雄，都被曹操一一否定，最终曹操说：天下的英雄，其实只有你我二人啊!
而在这个故事始终，刘备都没有说曹操是英雄。一般认为，刘备之所以不说曹操是英雄，原因有二：
一来，刘备是一个识时务的人。正如前文所说的，刘备的一生有过图谋刘表、刘璋等人的行动，但到了曹操地盘上，却整天忙着种菜，原因就在于，刘备心里十分清楚，曹操不是刘表、刘璋之流可以相比的，图谋曹操，很可能玩火自焚，不如装作胸无大志的样子，麻痹曹操，因此，曹操问谁是英雄，自己乱说一番，可以给曹操一种刘备十分没见识的印象，可以让曹操放松警惕;
二来，刘备如果说曹操是英雄，有拍马屁的嫌疑。刘备的伪装是打算树立一种没见识、没出息的形象，但没必要树立人格矮化的形象，因此，刘备没必要拍马屁说曹操是英雄，而且曹操的言外之意就是说他以后的对手会是谁，说曹操似乎有些南辕北辙。
事实上，英雄的定义比较宽泛。在不同的情况下，英雄的定义也不同。以曹操为例，当他是一个分离主义政党的时候，他想做周文王，并根据天子统一世界。此时，曹操是一种属于君主制阶级的英雄，如后来的李世民和朱元璋，他们一定是现在的英雄，他们自己的英雄是曹操。定义就是成为这样一个英雄。刘备怎么样?刘备当时算不上什么，但他有能力用从一捷布依一路战斗到分离主义政权的城市。曹操因为他的能力而被公认。否则，投降的人数曹操不会看到他一个接一个的尝试。正是由于刘备的能力和现在的情况，曹操把他归因于张辽这样的英雄。
他说的是你是个英雄，但在我的指挥下，你只是个英雄。他真的想招募像张辽这样的人来利用他。但是刘备的表达是他有罪。当时，他只是阴谋杀害曹操和董承人，这意味着他误解了曹操的含义。当他看到这个表达曹操的时候，心里一定有些疑惑。但这就是为什么曹操没有选择杀死刘备的原因，因为刘备代表了一个精英，他没有办法去他那里，他仍然是一个汉族。在这种情况下，除非刘备真的犯了死亡罪，否则曹操并不意味着杀了他，毕竟，我们还得考虑其影响。此外，当时，没有人会认真对待刘备，除了刘备，他认为曹操是他在世界上的竞争对手。
也就是说，曹操无法忍受，除非他睁开眼睛知道刘备有多么雄心勃勃。尤其是在那个时候，曹操正和袁绍将开始争取北方的最终统治权。此时，杀害刘备似乎是他不相容的措施。例如，官渡之战之前，贾诩说服张绣去曹操。这张绣是西凉的一名士兵和一个老部族，而刘备是。更重要的是，他的敌人是曹操。因此，比较杀死曹操张绣的可能性。杀戮刘备要大得多。但是曹操没有移动张绣，给了他一个很高的治疗，这是恢复世界心脏的行动，因为此时，虽然它还没有真正与袁绍战斗过，但是双方的战斗已经开始了。一般来说，曹操不打算杀死刘备，当时的环境不允许他杀死刘备。