楚汉相争的时候霸王项羽设鸿门宴招待刘邦，但在这次宴会中出现了一个变数，那就是项羽的叔叔项伯，项伯在当时没有帮助项羽却还帮助刘邦脱困，这一点很令人费解，这是什么原因呢？
比较流行的说法是，项伯早年因为杀人而犯命案，是张良将其救下，为报答这一恩情，项伯在得知鸿门宴之事时，才连夜赶赴张良处告知，并要张良和他一起离开。
而此时，刘邦则趁机贿赂项伯，不仅给项伯无数金银，还亲自与项伯结为兄弟，并许下儿女亲家，刘邦诚恳地向项伯解释这其中产生的误会，表达他对项王的忠诚之心。项伯被刘邦所忽悠，不忍刘邦惨死，加上他又受了刘邦这多好处，这才在鸿门宴上帮助刘邦脱险。
这种说法被大家传得有模有样，但其实，它应该只是民间的说法而已。首先，项伯作为项羽的亲叔叔，又是项羽的左膀右臂，如果项羽能够夺取天下，他所获得的权力和财富，那是刘邦永远给不了的。
项伯只要是个正常人，必然能分清孰轻孰重，绝不会因为贪恋刘邦这点金银而吃里扒外。更何况如果刘邦夺得天下，会不会放过项伯都还是个未知数，项伯又怎会傻到干出这样短视的事情？
其次，项羽从来都不是一个有妇人之仁的人，他一出道，就火并了会稽郡守；后来又火并了宋义。要知道，这两个人，都是项羽的合作伙伴。再后来，项羽坑杀二十万秦军，连眼睛都不眨下。
等到项羽进入关中后，又把早已投降的秦王子婴处死。当时有人说他是沐猴而冠，项羽直接就把这个人烹杀。再等到到鸿门宴后，他又谋杀了义帝，还杀了韩王成和齐王田假。要知道，这些人，都是项羽的盟友。
事实上，以项羽这种举手不留情的行事风格，当他看着项伯在鸿门宴上大张旗鼓的维护自己的死敌刘邦，他事后还会给项伯好果子吃？要知道，后来仅仅因为陈平散布的一些有关范增背叛项羽的谣言，项羽直接就将范增赶走，项伯的性质可比范增严重太多！但是呢，项羽直到死，都一直非常信任项伯。
所以，更真实的情况应该是，项伯表面上看是在维护刘邦，但其实还是在维护项羽的利益。为什么这么说呢？因为当时项羽集团内部，关于如何处置刘邦，大致有这样两种不同的意见：一是以范增为代表的激进派，他们建议趁刘邦现在羽翼未满，先将他铲除掉再说。
这种做法的好处是可以尽早把刘邦这个强敌给除去，但它的缺点也是非常明显，一切是显然的，当时刘邦的并没有犯下任何过错，反而还为灭掉秦国立下大功，而在他进入关中后，也并没有将宫中的财富据为己有，而是封存后等待大家来平分，以刘邦这种表现，项羽还要将他杀掉，这于情于理都说不通。
要知道，当时的天下并不是只有刘邦和项羽两大军事集团，而是十八路诸侯王各自佣兵一方，项羽不过暂时是这众多佣兵大佬中实力最强的那个，以项羽的实力，一挑一的话，不管是谁，自然都不是他的对手。但问题是，如果群殴的话，项羽也会立马被淘汰出局。
在这种背景下，面对毫无过错又主动示弱的刘邦，如果项羽上来就将他杀死，那其他诸侯还会有安全感吗？因为这不明摆着嘛，项羽这是想削藩，想把大家都给收拾掉。这样以来，整个局面恐怕当时就会失控。因为，大佬们跟着项羽出来混，绝不是为了等待这一天的。
也正因为此，以项伯为核心的保守派，就主张采取第二种方案，也就是没必要现在就杀掉刘邦。因为，项羽当时已经成为时代舞台上的庄家。他完全可以利用这种优势地位，不断削弱、瓦解其它对手的势力，然后拉一派打一派，以至于完成最后的削藩。
事实上，在当时的背景下，以当时项羽的实力，他只要能够想方设法，避免出现大家群殴他的局面。他就有机会统一天下。相反，如果他急于求成，上来就蛮闯蛮干，暴露自己想火并他们的意图，很有可能当时就出现大家群殴他的局面。
正是因为这种原因，项羽才不敢轻易选择，不计代价的火并刘邦，所以在鸿门宴上，一向举手不留情的项羽才会变得犹豫不决，只能坐视自己手下的激进派和保守派去相互争斗，去替他拿主意，最后得以让刘邦得以逃脱。
事实上，刘邦之所以敢来鸿门宴，就是知道项羽是聪明人，肯定不会做出丧失理智的行为。他之所以拉拢项伯，目的只是为防止范增这种激进派做出冲动的事情出来。因为，如果项羽真准备在鸿门宴要杀刘邦，别说是拉拢项伯，就是把范增都搞定，恐怕也是没有用的。
鸿门宴上刘邦脱身之后被项羽分封为汉王，随后又挑起了楚汉战争。公元前205年的彭城之战失败后，刘邦之父刘太公以及妻子吕雉等人都被项羽所俘虏。公元前203年，在接连失败的情况下，气急败坏的项羽将刘太公置在砧板之上，并且威胁刘邦说他如果再不投降，就要烹了刘太公。
正是在此时，项伯再次站出来，他说：“天下事未可知，且为天下者不顾家，虽杀之无益，祇益祸耳。”
在项伯说出这句话的时候，我们就可以断定——他已经有了背叛项羽的想法甚至是已经付诸行动了。作为楚霸王项羽的叔父，他应该是最忠心于楚国的，并且也应该对楚国取得最终胜利充满信心才对，但是他却认为“天下事未可知”。作为楚国的元老，他应该有着“死社稷”的决心，也应该有与项羽同生共死的信念，但是他却害怕“益祸”。
这都表明，项伯在楚汉战争时期，早就已经给自己准备了后路。
而项伯也最终达到了自己的目的——他在楚国位高权重，汉朝建立之后又因为救过刘邦的命而被封为射阳侯（汉王与项羽有郄于鸿门，项伯缠解难，以破羽缠尝有功，封射阳侯）。但是汉朝总归是看不起这株墙头草的——汉惠帝三年（公元前194年）项伯去世，他的儿子刘睢随即因有罪而无法继承爵位，项伯后人自此沦为庶民。