汉朝是历史上一个十分强大的王朝，汉高祖刘邦在经历多年的楚汉争霸后，终于一统天下。明末思想家王夫之在《读通鉴论》中写道：“国恒以弱丧，而汉以强亡。”认为东汉灭亡的原因非常特别，不是像秦末六国一样弱肉强食，而是倒在自身的强大，这是怎么回事呢？
白登山之围开始了大汉朝对外和亲，求和的历史开端。实际上，经历了灭秦、楚汉争霸和扫清内部势力之后的汉朝十分空虚，实力不济，败给匈奴也是情理之中的。刘邦之后汉朝由吕雉一人掌权。虽然历史各家对她评价不高，认为她长期求和有失大汉朝尊严，对内打压严重，但不可否认的是，她的隐忍恰恰是当时汉朝所需的。
汉文帝和汉景帝的治国模式下，大汉朝的国力开始由空虚走向富足。《史记·平淮书》将其评价为"京师之钱累巨万，贯朽而不可校;太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食"。可见，文景之治的收效十分庞大，而中央军权的加强也为后世带来了效益。这一切，都是在和平时期下得到的。
当到了汉武帝刘彻继位之后，前人打下的基础派上了真正的用场。公元前133年，汉武帝开始了和匈奴为期长久的厮杀，双方打了足足14年。在此期间，名将霍去病，卫青多次给予匈奴重创，匈奴主力在漠北被全歼，从此一蹶不振，不肯向大汉朝低头的部分匈奴部落开始向西遁去，为祸中亚、西亚和欧洲。
实际上，汉武帝在位时期，几乎将周边所有的异邦全都打了个遍。每占领一片土地都会依据该地的价值决定后续。若该地有利用价值，则会从内陆迁徙人口占领生活并且驻军。若无用之地则悉数毁坏不留基础。也因为这点，异邦越来越弱，而大汉朝则越来越强。
可能是对外长期安逸的外交环境麻木了汉朝君王的心，中央朝廷开始衰败，直接造成了东汉末年群雄割据的画面。实际上，自新朝、玄汉等政权相继出现又相继倒台的这段时间里，外部势力都始终无力进犯中原，关键原因就是前期被大汉朝压的太狠，无力恢复本身的实力。
其实东汉和西汉的气质完全不同，汉武帝北伐匈奴，开疆拓土，张扬粗犷;东汉相信和平共处，对周边蛮族非常友好，士大夫们都文质彬彬，农民淳朴。殊不知已经引狼入室，匈奴、鲜卑、南蛮、西羌逐渐内迁。东汉末年，匈奴甚至迁居到了长城之内。
“屋漏偏遭连夜雨”大汉帝国与蛮族的战争还没开始，一种伤寒病却先席卷中原，随后黄巾起义、董卓进京，天下大乱。曹操将汉献帝迎接到许都时候，东汉人口已经从6000多万下降到几百万人。蛮族虎视眈眈，都想趁着汉朝四分五裂、人口稀少出击，结果都被打回去了。
蛮族们万万没想到，东汉此时不是人多力量大，正相反，进入了人才爆发的“三国时代”。北方的匈奴使者得意洋洋地拆穿了曹操的伪装，被曹操斩杀，随后曹操又在单于朝见汉献帝之际，将单于软禁，把匈奴分成了五部分。匈奴在计谋上惨败于曹操，还算幸运的。
联合袁绍的蹋顿单于带着十万骑兵助阵，被曹操的骑兵卫队在战场上斩首，成为第一个被汉军杀死在战场的单于。被打怂了的匈奴退出了前线，继承者的鲜卑更弱，败在了公孙渊的手下。西北的羌族更是被马超打得伸头都不敢。南方的孟获更是不幸遇到诸葛亮，被俘虏了七次。东南的孙权更是派兵攻入台湾，打败台湾土著，将台湾收归版图。
汉朝对外最强势的三国也是汉朝的尾声，其实王夫之所说的“以强而亡”，更多的是反思内政与制度的大趋势。“汉以强亡”中的“强”是对外来说的，对于外部势力，汉的国力是非常强劲的。每当中原王朝没落之际，都会伴随着外族的入侵，很多朝代也因此亡在外族手上，如宋朝，明朝等，但大汉王朝却不同，即使在国家四分五裂，诸侯割据之际，汉代到了后期仍然吊打四方蛮夷，在军事上一直保持着强势地位，外族根本没有机会染指中原，因此后世也给予了汉朝很高的评价“独汉以强亡”。