古代皇帝不好做，尤其是开国皇帝更是难做，不仅要征讨各处藩镇，还要提防身边的人发起政变，建国后还要给身边的人安排好自己的职位，真的是一个费脑的职业，但是历史上有一个皇帝不费一兵一卒，终结了一个王朝，这是怎么回事。
历史上有西汉和东汉之分，而这中间的分隔正是一个叫做新朝的朝代。如果将新朝也算成一个朝代的话，那么历史上得到江山最容易的开国皇帝就是王莽了。这个人凭借自己的努力，从基层的公务员做起，当然也离不开他的姑姑王政君的支持，不管怎样，他是一步一个脚印地爬到了皇帝的宝座上，一个人实现了改朝换代总揽江山，而且改换掉的还是我国历史上无比强大的西汉王朝，不发一兵一卒，不费一刀一枪，愣是从一文不名，做到了开国帝王，这么励志的人在古今中外的历史上都是极为少见的。
王莽是王政君的亲侄子，开始的时候他表现得谦恭俭让，礼贤下士，西汉末年皇权旁落，王莽在王政君的扶持下乘机窃取大权，最终改朝换代自立为帝王。
汉成帝阳朔三年时，24岁的王莽开始进入朝廷做官，他办事认真，待人恭敬，对其身居大司马之位的伯父王凤极为恭顺，所以王凤临死前嘱咐王政君照顾王莽。他先是被任命为黄门郎，后提升为射声校尉。到了30岁的时候，王莽又被封为新都侯，骑都尉，光禄大夫侍中，他虽身居高位，却从不以自己为尊，总能礼贤下士、清廉俭朴，常把自己的俸禄分给别人，甚至卖掉马车接济穷人，如此的沽名钓誉，也让朝野的名流都称赞王莽，他的名声甚至超越了他那些大权在握的叔伯，到了38岁的时候，他接替他的叔父王根坐上了大司马的职位。
元寿二年，汉哀帝去世，并未留下子嗣。太后王政君在皇帝驾崩后当天就起驾到未央宫，收回传国玉玺，诏命王莽再任大司马，录尚书事，兼管军事令及禁军。其后王莽拥立九岁的汉平帝登基，由王莽代理政务，此后王莽的政治野心逐渐暴露。他不断排斥异己，先逼迫王政君赶走自己的叔父王立，并拔擢依附顺从他的人，诛灭触犯他的人。
元始元年，王莽让别的大臣向王政君举荐他的功劳，说他“定策安宗庙”的功绩与霍光一样，应该享受与霍光相等的封赏，然后王莽又表示拒绝，之后接受了“安汉公”的称号，并且继续沽名钓誉。
元始三年48岁的王莽立长女王嬿为汉平帝刘衎的皇后，元始四年，王莽加号宰衡，位在诸侯王公之上，元始五年，汉平帝驾崩，史学家认为很可能是王莽毒死的，而王莽为了避免年长的新皇帝登基，使自己不能任意操纵政局，立只有两岁的汉宣帝玄孙刘婴为皇太子。王莽开始代理天子执掌朝政，称“假皇帝”，臣民则称王莽为摄皇帝，时年王莽51岁，并改元为居摄元年。
这个时候的王莽在朝中的势力如日中天，几乎等同于皇帝，初始元年十二月，王莽逼迫王政君交出传国玉玺，接受孺子婴禅让后称帝，改国号为“新”，王莽即新始祖，称“始建国元年”，王莽时年54岁，登上了国家最高权力之巅。
王莽从安汉公—宰衡—假皇帝—真皇帝，这些职位的变化历时八年，他的篡夺皇位的行为是我国历史上除了贵族革命及平民革命之外，另开篡夺之例，而他篡夺皇权的方法则开启了我国历史上通过禅让作皇帝的先河。
王莽起初心中并没有一定要通过捞取名誉，最终实现篡逆的野心。他只是希望自己成为一个像周公那样的人。当然他的不同凡俗的做法，一方面出于真心，一方面也可能出于怕人误解的想法。这正应了我们在这一讲开头时引用的白居易的诗：“周公恐惧流言日”，“王莽谦恭下士时”。也许正是因为恐惧流言，才更加注意自己的行为，一方面也是在加强自身的内在修养。至于说他当了皇帝以后，就开始显露自己奸诈的本性，开始施展自己的淫威凶猛，“毒流诸夏，乱延蛮貉”之类，多是不实之词。王莽在位期间，做了很多有意义的改革，但是多半没有成功，这不全是他的问题，而是汉代社会已经腐烂难治。
成帝以后，情况愈加严重，到王莽任大司马时，已经很难收拾。不幸的是，王莽摄政、当皇帝刚好就是在这样的背景之下。社会紊乱、群情愤激，不是由王莽所导致的。但是王莽改制的失败，确实加剧了社会矛盾，比如不断的改铸货币，本来是为了稳定经济，但是因为下层社会不愿接受这种措施，所以人心惶惶，最后还是失败了。王莽还下令不得买卖奴婢和田地，以保障贫弱者的生存。绿林、赤眉起兵虽然是在王莽登基之后，但是那是一直以来农民造反势头的扩张和延续，不必一定是针对王莽而来。他们起初只是反对政府的剥削，同时又因天灾，生存陷入困境，逼使他们铤而走险，出来造反。王莽曾经尽出家资以周济贫民，为此，他曾经食不甘味，寝不安席，这些都是连反对者都承认的事实。
不费一兵一卒的得到的皇帝，征服了朝廷，却没有征服天下人的心，最后被天下人一起推翻了，也是一个悲剧。