中国历史上有许多著名的太后，如吕后，萧太后等，但是要论到传奇的话，那么非冯太后莫属，从奴婢到母仪天下，执掌朝政十几年，堪称传奇。
北魏的文明太后冯氏，也可以称其为冯太后。文明太后原本出身皇族，是北燕末代皇帝冯弘的孙女。北魏太武帝攻打北燕时，冯弘逃亡高句丽，他的儿子冯朗向北魏投降，而冯朗正是文明太后的父亲。冯朗在北魏先后担任秦、雍二州刺史，后因遭到猜忌，被太武帝拓跋焘杀死。
此时的文明太后年纪尚幼，被充入宫中，沦为奴婢。不过好在文明太后在宫中有亲戚，她的姑母是太武帝拓跋焘的左昭仪，“雅有母德，抚养教训”。正是因为这层关系，所以文明太后能够“东山再起”。452年，北魏文成帝拓跋濬即位，年仅14岁的冯氏(即文明太后)被选为贵人，三年后被封为皇后。
可是文明太后的命运实在不好，在成为皇后十年时，她的丈夫拓跋濬病死。之后，年仅12岁的皇太子拓跋弘即位，即献文帝。当时朝廷政局不稳，太原王乙浑把持朝政，文明太后虽然只有二十多岁，但却非常果断，她当机立断，以谋反罪将乙浑处死，自己临朝称制。随着献文帝长大，他和嫡母冯太后之间产生了矛盾。
献文帝杀死了冯太后的男宠，企图摆脱傀儡的状态，后来甚至以退为进，放弃皇位，做起了太上皇。不过献文帝还是没能取胜，他最终在23岁那年暴死，据说是被冯太后派人毒死的。在摆平献文帝后，冯太后以太皇太后的名义，继续临朝听政，辅佐献文帝的儿子孝文帝。文明太后进行了许多项改革，促进了北魏政权的封建化。
文明太后自幼入宫，没有接受过良好的教育，但她非常聪明，“自入宫掖，粗学书计，及登尊极，省决万机。”另外文明太后还是一位铁腕人物，她在临朝听政期间，“能行大事，生杀赏罚，决之俄顷，多有不关高祖者，是以威福兼作，震动内外。”当时执掌北魏王朝命运的，不是皇帝拓跋宏，而是太皇太后冯氏。
文明太后十分懂得用人之道，即使她的亲信，一旦犯法，说打就打，“左右纤介之愆，动加捶楚，多至百余，少亦数十”,不过文明太后心胸宽广，“性不宿憾，寻亦待之如初，或因此更加富贵。是以人人怀于利欲，至死而不思退。”在文明太后统治期间，北魏国力蒸蒸日上，同时为孝文帝改革打下基础。
490年10月17日，北魏都城平城发生了一件怪事，“有雄雉集于太华殿”。而就在此时，文明太后冯氏走到了人生的终点，病死于太和殿中，时年49岁。
冯太后前后主政25年，在政治、经济、文化思想和风俗习惯方面，她都全面地、大刀阔斧地进行了改革，先后实行了“俸禄制”、“三长制”和“均田制”等措施，为孝文帝执掌政权后实施的一系列汉化政策奠定了基础。
当时，北魏政权在汉族的影响下，封建制度逐渐完善，但依然保留着奴隶制的诸多弊端。例如，由于各级官吏没有俸禄，朝廷只能任其搜刮民间财物。冯太后亲政后，加强了对官吏的考绩，对“温仁清俭，克已奉公者”提拔升任。随后又颁行了“俸禄制”，规定俸禄之外，贪赃满一匹指丝绸)者处死。从而整顿了腐败的吏治，为其他方面的改革创造了条件。
“三长制”的要求是在农村实行这种制度：五家设立一个邻长，五个邻设立一个里长，五里设立一个党长，选择本乡有
485年至486年，冯太后又相继实行了“三长制”和“均田制”两项改革。让有才能的人担任各级乡官，乡官直接隶属于国家。这样就剥夺了大地主任意驱使、剥削农民的权力，因而遭到大地主的强烈反对。冯太后力排众议，说:“立三长则课(指赋税)有常准，赋有恒分，包荫之户(即受大地主控制的农户)可出，侥幸之人可止，何为而不可?”最终，在她的主持下，“三长制”在北魏得以推行。
“均田制”是由政府把荒地、无主地授予各级官吏和农民，称为“永业田”。授田之后，限制桑田的买卖，不准农民无故迁移，从而保证了国家的租调收入和徭役征发。
“三长制”和“均田制”的推行，使部分大地主的包荫户变为均田户，他们的租调得以减少并固定下来。这在一定程度上改善了农民的处境，削弱了大地主对农民的控制，对生产的发展起了积极作用。
纵观冯太后加入北魏管理层多年，她以个人智慧实现了北魏两代人的顺利交接，北魏太和改革前期是由冯太后实行的，她辅佐三代帝王，为北魏王朝的政局稳定做出重大贡献。
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