司马懿在三国中算是最为能熬的人，在曹家经历了四世之后才选择动手夺权，他的能力和诸葛亮不相上下，也能做得到占星卜卦，曹操在世的时候司马懿出了不少的力。
司马懿虽然懂得星相，但对子孙的运势还不能了然，当时民间流传一本类似推背图的书，叫《玄石记》，上面有“牛继马后”的预言。
于是，找来了当时著名的星相家管辂给自己的子孙算运势。
管辂何许人也，他是三国曹魏时期著名的术士，精通周易，善观天象，所算者，无不应验。
在三国演义的一百六十回，管辂算出何晏、邓飏有杀身之祸，不久，二人果为司马懿所杀。
于是司马懿找管辂来算，竟然和‘玄石记’上所说不差半毫，管辂也说是“牛继马后”，司马懿让管辂给细说，管辂摇头说，算者有禁锢，天机不能露，还望大人见谅，以大人的智慧，不久就会参悟过来，无需我说明，我只要说的是，子孙大贵也，司马懿听后，只好作罢。
但是司马懿得到江山以后，也担心他的江山被别人重蹈覆辙。所以他一直防备着身边的人。当时有一个说法叫牛继马后因司马迁名字里边有个马字，所以他很担心，像这个成语一样，姓牛的人继承了他的江山。他找来算命先生，算命先生也说这个说法也极有可能。
司马懿认为这四个字说的是姓牛的必将取代司马家的天下，所以司马懿对姓牛之人非常不放心。而恰巧司马懿身边有一员大将叫牛金，司马懿便邀请他赴宴，想用毒酒将其鸩杀。牛金毫无防备，将毒酒一饮而尽，没想到因为这四个字丢掉了性命。
牛金开始的时候是曹仁的部将，公元209年（建安十四年），周瑜率军数万来攻打曹仁，周瑜先头部队数千人已经到了，曹仁登城远望，才召集了三百人，便下令牛金带领这三百人应战。但吴军人多，牛金人少，于是牛金被围困了。
这时候曹仁与长史陈矫都在城上，看到牛金等三百人快要被打败了，他们周围的人都面露恐惧之情。只有曹仁意气风发，叫手下取马来，陈矫等人知道曹仁想要下城救牛金，于是一起拉着曹仁说：“对方十分强大，势不可当。为何不放弃他们，而您却要亲自冲锋”曹仁没有答应，披甲上马，带领他麾下壮士数十骑出城。与吴军只有一百多步的距离，离城沟很近，陈矫等人都以为曹仁只是在这里为牛金虚张声势，没想到曹仁竟然直接前往，冲入敌阵，牛金等才被解救。但敌人包围之中还有一些散兵，曹仁于是又杀进去了，将这些散步从敌人包围之中救出，又杀了吴军很多人，把吴军击退了。
等曹叡继位以后，牛金成为了司马懿的部属。公元231年（太和五年），诸葛亮北伐，司马懿命牛金带领一小部分人为引诱蜀军，刚交战诸葛亮就退兵了。 公元235年（青龙三年），蜀汉将领马岱入侵，司马懿命牛金击破蜀军，斩首千余级。
公元238年（景初二年），辽东公孙渊反叛曹魏，司马懿率牛金、胡遵等步骑四万发自洛阳，然后平定了辽东、带方、乐浪、玄菟四郡。《魏将相大臣年表》中记载了这一年牛金被提拨为后将军。
司马懿认为除掉牛金后子孙后代就可以高枕无忧了，但预言中的那头牛另有其人，并不是司马懿杀掉的牛金。
西晋建立后，司马懿的孙子司马觐被封为琅琊王，他的妻子夏侯氏风流成性，和一个叫牛钦的下人生下了司马睿。这司马睿就是后来的晋元帝，所以司马睿并非司马家的后代，而是牛氏之后，此后的江山就被牛氏所取得。这才是“牛继马后”的真正所指。
史书也曾经说到，司马睿并非皇族血脉，而是琅琊王府小吏牛金的儿子。只是因为有“牛继马后”的传言，导致了战将牛金被冤杀。后人遂戏谑地称司马睿为牛睿，比如明朝思想家李贽，就直称东晋为“南朝晋牛氏”，而不称司马氏。
“牛继马后”，即是指司马睿为牛氏之子，牛姓代司马氏继承帝位。历史文献有多记载，除了《晋书》和《魏书》两大正史外，《鹤林玉露》、《容斋随笔》、《宾退录》等书也有相关描述。