东汉末年，群雄并起，袁绍可以说是当时最大的兵阀，又出生显赫，可以说他是在曹操之前一个英雄。虽说不以成败论英雄，但是在官渡之战里，袁绍的黑点还是让人诟病至今，实际上，如果没有袁绍，东汉末年可能会更加黑暗，更可能不会有后来的三足鼎立。
袁绍出身四世三公的豪门，然而其为庶出，在古代嫡长子继承制中，地位是很低的。但袁绍生得英雄伟岸、英俊潇洒，他的叔父袁傀很喜欢他。袁绍也不辜负叔父的期望，20岁的时候就出任“濮阳长”，做官的时候也有“清名”，廉洁守正，为当时所称道，袁绍极其注重自身的修养。东汉以孝治天下，袁绍丧母，以古礼守丧三年，又追服父丧，共六年，因而为人所重。袁绍少年养名，以品行高洁名动天下，为将来打下了坚实的政治基础。
东汉末年，宦官势力猖獗，与外戚、朝臣的斗争也越发白热化，到了汉末，大将军何进掌权，何进想要诛灭宦官，当时宦官听到消息后都假装向何进示弱，表示“唯何大将军处置”，但暗地里却密谋先下手为强。在此危急关头，袁绍是非常有远见的。袁绍马上向何进建议，此前朝臣试图诛灭宦官不成，反而被他们集体屠戮，如果不趁着有利时机清除宦官集团，恐怕朝廷将再次大乱，袁绍多次建议，但何进始终不听，最终被宦官中常侍段珪等人，骗入洛阳皇宫中杀害。这是东汉天下大乱的开始。在此千钧一发的危急关头，袁绍迅速领兵攻进皇宫，并斩杀宦官2000多人，长期危害整个东汉朝廷的宦官势力至此才被剿灭一空，使得整个东汉文官集团转危为安。应该说，袁绍的这次平乱意义非同凡响，即使是领军人物已经被杀，但沉着勇毅的袁绍仍然坚持不懈，最终稳定了朝政大局。如果没有后来的董卓之乱，汉末的朝政或许在此后又将是另外一番景象，袁绍或许会成为勤王的功臣，而汉朝还有可能得以延续。。
正当袁绍在内宫大肆屠戮宦官的时候，董卓率领军队抵达洛阳西郊，窃取了袁绍为何进谋划的果实，董卓入京后乘机吞并了何进的部队，又命执金吾丁原部将吕布刺杀了丁原，也吞并了他的部队。由此，董卓控制了朝中大权，开始霍乱朝堂，袁绍因反对董卓，于是逃出京师，联络各地方诸侯，起兵讨伐董卓。
袁绍以冀州为根据地，相继攻下了幽州、并州、青州，成为当时整个北方最为强大的实力派，与此同时，他与曹操的矛盾也开始日益凸显，由此展开袁绍一生最大的败笔官渡之战，战争初期，袁绍大胜，但因军师许攸大败，许攸本人是个非常贪婪放纵的人，他之所以叛逃曹操，原因是因为当时袁绍接到举报，说许攸的家人在河北骄横放纵，到处欺负平民抢掠敛财，已经引发很大民愤，当时袁曹大战正在进行中，袁绍并未因此发作，反而是许攸这个墙头草，看到自己在河北的贪赃枉法事迹就要爆发，于是乎马上来了个叛逃投敌，将袁绍的机密一五一十告诉了曹操，使得曹操拥有了绝地大反击的机会。于是乌巢烧粮的好戏也就上演了。在听说曹操精兵出击乌巢后，袁绍立刻下命围魏救赵，组织重兵猛攻曹操的大本营，应该说，这在当时也是一个非常好的计策，然而袁绍派去的大将高览、张郃却临阵叛逃，致使袁绍的军队溃败，而曹操则将袁绍的降军7万多人全部活埋坑杀。
但是即使这样，事实上这并没有对袁绍造成毁灭性的打击，北方大片土地依然为袁绍所有。
只可惜退兵后，袁绍一病不起。因为袁绍病故太早，当时袁绍病故时军事力量依旧强大。最喜欢的儿子袁尚是冀州刺史，长子袁谭是青州刺史，外甥高干是并州刺史，次子袁熙是幽州刺史，这些地盘在东汉末年时期都是非常富庶的地方，若袁绍尚在袁氏子弟团结一致，只要打败曹操，北方其他军阀都不是袁绍对手，凭借其三代汉朝的公卿，如果是他进攻南方的话，有相当一大部分南方的士族会拥戴袁绍，统一天下非袁绍莫属。袁绍对待百姓也是相当不错的，袁绍刚到冀州的时候，缺少粮食，袁绍让手底下的士兵去吃桑椹，都不愿意继续去盘剥老百姓，袁绍死后，河北百姓莫不悲痛，市巷挥泪。袁绍死后两年，性情狂妄、“贪而无治”的许攸，最终在榨干利用价值后，被曹操杀死;而当时临阵背叛投降曹操的高览，则被赵云杀死;号称猛将的张郃，最终也被诸葛亮用计射杀。 至此，在官渡之战中出卖袁绍的三位重要黑手，全部不得好死而终。