隋朝历史上的短命王朝仅仅38年，但也是是中国历史上最伟大的朝代之一，隋唐时期也是全世界公认的中国最强盛的时期。在隋朝末年出现了很多猛将，杨义臣即是其中之一，他的对于摇摇欲坠隋朝而言，就是最后一根救命稻草，是国家的栋梁，然而忠心耿耿的他却遭受了排挤，到最后被罢免，这是为什么？
杨义臣本身是鲜卑人，姓尉迟，由于族叔尉迟迥起兵反周，他与父亲尉迟崇没有跟随而受到当时北周丞相杨坚的嘉奖。北周代隋后，杨坚把杨义臣招入皇宫养大，并赐姓杨，从军后又成为隋朝皇宫千牛卫的将领，与杨坚一家的关系非常密切。从某种意义上讲，杨义臣这个被赐姓的鲜卑汉子是杨坚义子一般的人物。小说中的杨义臣是东岭关大元帅，手下十二位总兵，二十多万雄兵，阻挡在瓦岗军攻打东都洛阳的道路上。杨义臣在东岭关下摆了铜旗阵，又在铜旗阵外设置八门金锁阵，阻挡住了瓦岗军的进军路线。不仅如此，他还写信向燕山府的罗艺求援，希望双方联合消灭瓦岗军，平定这一路反王。罗艺收到信件后派罗成前往东岭关助战，罗成却受母命“明帮杨义臣，暗助秦叔宝”，成为了瓦岗军打破铜旗阵，攻占东岭关的关键人物。铜旗阵被破后，杨义臣自知无力回天自刎而亡，瓦岗军顺利攻占了东都面前的最后一个关口。
虽然小说中的人设给杨义臣的派头已经不小，但是与历史上的杨义臣是天壤之别。历史上的杨义臣不仅仅时候征战沙场的骁将，而且是一路军事统帅，在隋炀帝时期的军事系统中的地位仅次于宇文化及的父亲宇文述。在隋文帝杨坚时期杨义臣主要负责与突厥作战，积功升为行军总管，在雁门与马邑二地多次击败突厥人南下劫掠的军队，成为隋朝北方抵挡异族侵略的重要屏障。隋文帝末年，他受到杨坚的嘉奖，御赐盔甲，官拜朔州总管。至此杨义臣进入隋朝军队的高级军官行列，也开始了持续二十年的为隋炀帝杨广征战沙场的人生历程。
最开始，突厥侵扰边境，杨义臣被任命为行军总管，率军三万北上，“与贼遇，战，大破之”。第二年，“突厥又寇边，雁门、马邑多被其患”，杨义臣再度率军出击，与名将史万岁大破突厥。不过这次因史万岁被隋文帝处死，杨义臣没有得到奖赏。几年后，杨义臣被封为朔州总管，隋文帝还将自己的铠甲赐给他。
自隋炀帝杨广即位开始隋朝的政局就开始逐渐变得动荡，虽然没有隋末那些年的混乱，可也是烽烟四起，世间并不太平。杨广刚即位时汉王杨谅就在并州起兵反隋，要与杨广争夺天下。杨谅手下大将乔钟葵率领大军包围了代州总管李景的驻地，李景向朝廷求援，杨广派杨义臣出兵增援。当时杨义臣手上仅有两万步骑兵，而对方有十数万大军。在实力相差悬殊的情况下，他巧用疑兵之计，在山谷中设伏，一举大破乔钟葵，成功解救了代州围城的困局。平定汉王之乱后他也成功的升任上大将军，成为隋朝军界有数的大人物。后来杨广多次对外用兵都少不了杨义臣的身影，可以说他在隋朝两代国君中都受到特殊的照顾。杨广征讨土谷浑时杨义臣是左膀右臂，直接带领重兵围困住了土谷浑国主，据说军营相连达到八十里的长度。在隋炀帝时期多次征讨辽东和高句丽的战争中，杨义臣都是出征大军的二号人物，一号人物是宇文述。在东北作战期间，杨义臣所部连战连捷，曾经创造过七战七捷的奇迹。如果不是隋朝其它各路大军不争气，隋军早就把高句丽收入囊中了。后来越国公杨素的儿子杨玄感起兵攻打洛阳，征讨高句丽的战事被迫中止，杨义臣才被调回国内。
隋炀帝时期三征高句丽对隋朝的国力进行了过度消耗，特别是北方地区尤其是河北燕赵之地尤其严重。很多地方大量民夫被征调去为大军服务，甚至直接加入战场，民间的农业生产因而遭到极大破坏，百姓生活民不聊生。因此在这片区域内盗贼四起，逐渐发展成了多股反隋的农民武装。这些农民武装在河北、燕赵、辽东地区活动，领兵数万至十数万不等，成为了当地的毒瘤。从高句丽战场撤回来后杨义臣的军队在赵郡休整，他以代理赵郡太守的身份开始平定当地的各路农民武装。
在驻军河北期间，杨义臣几乎横扫了整个北方大地的所有反隋农民武装，即便是赫赫有名的瓦岗寨大军也被压制得喘不过气了。杨义臣先是扫平了在扶风和安定一代劫掠的向海公等武装，，然后又在河北及辽东将领兵数万至十数万的的渤海人高士达、清河人张称金、厌次人格谦相继被平定，只剩下小股武装偷偷的活动。这些武装都是隋末农民战争中爆发的第一波农民武装，虽然持续时间不如同时期的瓦岗军长久，但实力一点也不必瓦岗军逊色。正是由于有了杨义臣大军的存在，这些最早的河北诸路反王都销声匿迹了。反而使瓦岗军驻地不在杨义臣的大军覆盖范围内，因而逃过一劫。
此后，杨义臣游弋河北一带，随把战况和河北群贼蜂起的情况上书朝廷。朝中内史侍郎虞世基负责把各地上奏的表文呈送杨广，他知道杨广不愿听到各地盗乱情况的奏报，每当有这样的奏报，他总是掩饰真情，不实事求是地报告，只是对杨广说：“盗贼成不了气候，地方的官吏正在全力追剿，很快就会彻底剿除的。”并劝说皇帝不必忧心介意。当杨广接到杨义臣在河北收降数十万叛军的捷报后，不禁叹息说：“我原来没有听到盗贼发展到如此地步？贼势发展得这样快，杨义臣降贼这么多？”虞世基却仍然对杨广说：“盗贼都是小股势力，虽多但终不能成气候，不必担忧；杨义臣几尽剿除盗贼，长期在京城之外拥有重兵，很不合适，不得不防。”杨广竟以为然，随即下令追回杨义臣，并遣散他的士兵。杨义臣为此报憾忧愤，不得不回朝听命。杨广担心杨义臣拥兵自重，于是将杨义臣调回长安任光禄大夫，后又官拜礼部尚书。
杨义臣走后他招降的农民军队被遣散，被他打得躲起来的河北叛军再度复起。不久之后杨义臣在任上病逝，在他手上逃得性命的高士达部将窦建德重新整合河北各路叛军，自称夏王正式与隋朝开战。几乎在同时太原留守李渊也举起了反旗，轰轰烈烈的隋末农民战争进入高潮阶段。而在杨义臣领兵扫荡整个河北和辽东时，各路农民武装完全没有抵抗之力。正是靠着他的一己之力才压制住了各路反王，为隋朝赢得了喘息的机会。杨广听信谗言解除杨义臣的兵权，并调回长安后，北方各路反王没有了压制，纷纷揭竿而起。杨义臣死后，想要涿鹿天下的各路豪雄完全没有了顾忌，光明正大的打起了反隋的旗帜，窦建德、李渊、宇文化及、王世充相继加入到了改朝换代的战争中，隋朝的分崩离析已经不可阻挡。可以说在整个隋朝末年杨义臣是最后一根擎天柱，他的倒下也宣告这杨广失去了最后的靠山，隋朝亡国只是时间问题了。