“一朝天子一朝臣”出自明·汤显祖《牡丹亭—虏谍》，全诗如下：明·汤显祖《牡丹亭—虏谍》：万里江山万里尘， 一朝天子一朝臣； 北地怎禁沙岁月？ 南人偏占锦乾坤。它有什么故事呢？
“一朝天子一朝臣”是个常用的俗语，用来表示一个朝代或地方的当权者变动，下属也相应随之变动。单位来了新领导，人事格局就会发生或明或暗的变化，曾经的红人，说不定一下子就会变为黑户了。
“一朝天子一朝臣”最早是因为汤显祖的《牡丹亭》而开始广泛流传的。《牡丹亭》又名《牡丹亭还魂记》，改编自宋代话本小说《杜丽娘慕色还魂记》。该剧描写了官家千金杜丽娘对梦中书生柳梦梅倾心相爱，竟伤情而死，化为魂魄寻找现实中的爱人，人鬼相恋，最后起死回生，终于与柳梦梅永结同心的故事。《牡丹亭》是中国戏曲史上杰出的作品之一，与《西厢记》、《长生殿》、 《桃花扇》合称中国四大古典戏剧。
“一朝天子一朝臣”一句出自《牡丹亭》第十五出《虏谍》，为大金皇帝完颜亮的出场诗：“万里江山万里尘，一朝天子一朝臣。俺北地怎禁沙日月，南人偏占锦乾坤。”其中的“万里江山万里尘”与“锦乾坤”相对，说的是处于北地的金国，尘沙遍地，不如地处江南的南宋的江山锦绣，所以，才有了南下牧马之心。
《牡丹亭》中的“一朝天子一朝臣”表示的是完颜亮不安现状的南侵之心，与现代意义上的“一朝天子一朝臣”有着较大区别。另外，这“一朝天子一朝臣”还被一位聪明的读书人借用来挽救了自己和政治前途，博得皇帝龙心大悦——这个人就是被人怀疑为秦桧之后的清代状元秦大士。
秦大士祖籍安徽当涂，世居江宁（今南京）。他自幼聪明好学，10岁便能写诗作文，23岁时在江南贡院考中举人。乾隆十七年，38岁的秦大士进京赶考，一举守魁，成为清朝第43位状元。
因为秦桧也是江宁人，乾隆对这样新晋的秦姓状元的身世产生了怀疑，因为秦桧的名声实在太坏，乾隆担心秦大士是秦桧之后而有辱朝廷名声。于是亲自询问秦大士：“你是不是秦桧的后代?”
乾隆此问，让秦大士左右为难，不知该如何回答。他虽然不是秦桧的直系后人，但是，他的祖上又确实与秦桧有关——他是秦桧二哥秦梓的后裔（秦梓育有二子。据史载，秦梓一支的子孙后代皆能恪守家训，爱国爱民，入仕后均清廉自律，是个难得的清官）。此情若如实相告，会对自己的前程不利；若是否认，便是欺君之罪，更对不起祖宗。最终，秦大士灵机一动，回答了乾隆七个字，就巧妙地化解了“危局”秦大士的回答是：“一朝天子一朝臣！”在这里，“一朝天子一朝臣”又被赋予了新的内涵——宋高宗是昏君，用的是奸臣，而乾隆是明君，用的自然是忠臣。这种不着痕迹的马屁，让乾隆皇帝很受用，不愧为状元之才，当即授予他为翰林院修撰，掌修国史。
后来，乾隆又让他担任科举考试的考官，经他提携的武状元马全，后来成为西北边陲的一员大将，在平叛中壮烈牺牲。他出任过咸安宫的官学，景山官学总裁，培养了无数人才。乾隆皇帝又提升他为翰林院侍讲学士，教皇子们读书，这是对他的莫人信任。
秦大士并没辜负乾隆的期望，他为官清廉，毕生致力于造福百姓。另外，秦大士也确实是位难得的人才，人称他的诗、书、画为三绝，乾隆曾命他缮写《昭明文选》。秦大士晚年喜欢绘画，尤其善于写竹，有时作写意花卉，生气盎然，名重一时。
归隐金陵期间，秦大士与当地名流雅士多有交往。比如，清朝著名文学家袁枚到南京任江宁县令，在燕子矶石壁上见到题诗：“渔火只疑星倒出，钟声欲共水争流。”得知是秦大士所题后，两人遂成莫逆之交。袁秦二人曾相偕畅游秦淮河，秦大士见景生情，随口咏出七绝一首：
金粉飘零野草新，女嫱日日枕寒津。
伤心慢莫悲前事，淮水而今尚姓秦。
“淮水而今尚姓秦”一句，一时成为脍炙人口的佳句。也正是这最后一句，对于秦大士来说，是饱含深意的。