谁是赤壁大战中的最大功臣?相信绝大多数人一致认为应为诸葛亮。在《三国演义》和众多流传至今的古代戏曲、诗词歌赋中，都有诸葛亮向周喻献计“借东风”火烧曹营的描述，“羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭”。但据历史记载，在赤壁大战前，献策用火攻的并非诸葛亮，而是东吴大将黄盖。
黄盖，生卒年不详，字公覆，零陵泉陵人，东汉末年名将，历仕孙坚、孙策、孙权三任君主。黄盖擅长使铁鞭，“姿貌威严，善于养众”，每每征讨，他的部队皆勇猛善战，一生立过无数战功。
东汉建安十三年(208年)，曹操南下，黄盖跟随周瑜与曹军在赤壁对抗。当时孙、刘联军面对曹军的强大船阵一筹莫展，正是黄盖大胆提出了火攻之计，把曹操烧了个人仰马翻。对此，《三国志·吴志·黄盖传》载，“建安中，随周喻拒曹公于赤壁，建策火攻”
。《三国志·吴志·周喻传》也载，黄盖向周瑜献计，“今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰，首尾相接，可烧而走也。”根据正史记载，献火攻之计的不是周瑜，不是诸葛亮，而是黄盖。
就在这次赤壁大战中，黄盖不幸被流矢所中，堕下水中，被救起时血肉模糊，吴军居然认不出被救之人就是黄盖，于是把他当作一般将士，将他安置在厕床(厕所中的座床)中，没有找医生给他救治。“赤壁之役，盖为流矢所中，时寒堕水，为吴军人所得，不知其盖也，置厕床中”(裴松之注引《吴书》)。黄盖没办法，只好自己大声呼叫“韩当”，大将韩当发现他后，黄盖才得以保全性命。
赤壁大战后不久，黄盖因功被拜为武锋中郎将。孙权对黄盖的为政能力极为信任和倚赖，每逢有贼寇作乱的县份，总是派黄盖担任那里的地方行政长官。孙权即位后，诸山越(古越族后裔)不愿归顺，黄盖前去镇抚山越，“前后九县，所在悉平”。
建安二十四年(219年)，武陵发生蛮族叛乱，进攻城邑，偏将军黄盖被调驻为太守，当时郡中只有五百人，黄盖运用战术，大开城门引蛮兵入城，入了一半时，立即发动攻击，斩杀数百人，收复所失的城邑，斩杀其领袖。他仅用三个月平定所有乱事，当地各部落的头目都对他以礼相待。后来，长沙郡益阳遭山贼攻打，孙权又派黄盖前去讨伐，就在这次出征中黄盖病死。