刘宗敏，字捷轩，陕西蓝田人，原为铁匠，后从李自成起事。1638年，孙传庭于潼关大败李自成，刘宗敏助李自成收拾残兵，隐于商洛山，扩充队伍，以图东山再起。崇祯十三年，刘宗敏助李自成入河南，重振声势。崇祯十六年被封为权将军，次年，在西安封汝侯。入京后，对明降官拷掠助饷。后随李自成退出北京，进入湖广。顺治二年九月，在湖北通县九宫山作战中被清军俘虏并杀害。
李自成占领北京城，推翻明朝后，曾颁布了一条军令：“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦！”
可是，刘宗敏却根本不服李自成的军令，李自成竟然还没杀他，这是怎么回事呢？
自从和李自成会师攻占北京城，推翻明朝后，刘宗敏便得了个肥缺——助饷总指控。
刘宗敏出身贫寒，父亲就是受明官逼税自尽而死。因此，他从小就对官僚有着刻骨的仇恨。所以，这个工作对他来说，简直比闹起义还积极。
刘宗敏赶制了5000副夹棍，专门凌虐拷打那些曾经不可一世的京官。
他还命令各营官兵可以随意追饷，并强调：“人人皆得用刑，处处皆可用刑。”
由于可以榨取钱财，大顺军顿时来了精神。大家都打着追饷的旗号，不光掠拷京官，连城中百姓亦成了掠拷对象。一时之间，到处都在用刑，“冤号之声不绝于耳”，很多人由于受不住重刑，被拷打而死。
随着越来越疯狂的抢掠，城中美女也无一能幸免。刘宗敏当时住在崇祯帝老丈人田弘遇府中。本来打入皇宫后，李自成分给他上十个宫女，然而刘宗敏后来又从城中抢了数十女子。
《平寇志》上曾记载：“刘宗敏、李过、田见秀等归所据第，呼莲子胡同优伶、娈童各数十，环而歌舞。喜则劳以大钱，怒即杀之。诸伶含泪而歌，或犯闯字，手斩其头，血流筵上。”
正是刘宗敏的残暴酷虐和胡作非为，助长了大顺军的腐败行为。
很快，那些投降李自成的京官，还有曾对大顺军的到来热烈欢迎的百姓便认为，大顺军，原本只是一群只懂得烧杀抢掠的强盗。
对于刘宗敏的所作所为，以及给大顺军带来的恶劣影响，李自成是很生气的。他找到刘宗敏，对他说：“你就不能帮助我做个好皇帝吗？”
结果刘宗敏强横地顶了他一句：“皇帝之权归你，拷掠之威归我，谁都别废话！”
按理，李自成和刘宗敏，此时属于君臣关系。刘宗敏的行为，俨然是挑战了李自成的权威，放到一个有政治权谋的人，一定会处死刘宗敏，但李自成没有。
李自成之所以没有对刘宗敏翻脸，那是因为他能有今天，离不开刘宗敏，为什么这样说呢？
李自成是在陕西蓝田时认识刘宗敏的。
当时的刘宗敏，是蓝田一带有名的铁匠。除了一身好武艺，他在做铁匠前，曾在明军中历练过，对练兵打仗有一定的经验。因此，李自成很器重他。
后来，李自成的起义军被明军打得七零八落，最终只有18人逃出来，躲进商洛山中。眼看起义还未开始，便告失败，李自成悲从心头起。
谁知刘宗敏却一边收拢起义军，一边赶制武器。最终不仅壮大了队伍，还制造了不少武器，为李自成东山再起，创造了条件。
刘宗敏不仅有很强的组织能力，他还骁勇善战，常常出其不意，给明军以重创。
这样一来，起义军所到之处，明军无不惧怕。
正是有了刘宗敏，李自成才在起义的大道上越走越远，越走越顺。所以，李自成认为刘宗敏对他忠心耿耿。再加上他二人私交甚好，一直以兄弟相称，所以李自成对他的骄横跋扈，一直颇有忍让。
李自成的身边有个叫李岩的谋士，当初就提出了“尊贤礼士，除暴恤民”的倡议，并四处散布歌颂李自成的儿歌，把李自成打造成了救世主一样的角色。
可以说，李岩是众人中，最清醒的一个。在他的提醒下，李自成勒令停止追掠，释放所有官兵。
接着李自成又想到还镇守在山海关的吴三桂。
吴三桂是明末大将，手中掌握着不少兵力。能争取吴三桂，就能打败在关外虎视眈眈的满清劲敌。
所以，李自成好生安抚了一番吴三桂的父亲吴襄，并把他留在宫中，好生奉养。同时，李自成又让他给吴三桂写了一封劝降信。
李自成这样做，真是煞费苦心。同时他又给吴三桂送上4万白银，许以高官厚禄，就等吴三桂带兵来投了。
结果，就在这个节骨眼上，刘宗敏却捅了个马蜂窝，他听说吴三桂最宠爱的小妾陈圆圆貌美如花，于是抄了吴三桂的家，并把陈圆圆抢来强纳为妃。
正准备归降的吴三桂听说后，冲冠一怒，毅然调转马头，向满清大营奔去。
吴三桂起兵后，李自成召开军事会议，打算派刘宗敏出兵山海关，谁知没享受够的刘宗敏竟顶撞说：“大家都是做贼的，凭甚么你在京城享受，却让我去前线卖命？”李自成无奈，只好率队亲征。设想一下如果刘宗敏带队出征，李自成留守北京，整备防线，即使山海关失利，也绝不至于锐气尽失，一溃千里，刘宗敏的不顾大局，直接葬送了最后翻盘的机会。
李自成推翻了明朝，但他并不代表历史前进的方向，虽然官书的《明史》称赞他“不好酒色，脱粟粗粝，与其下共甘苦”，但也仅仅限于他的个人品德——与刘宗敏相比，他并不嗜杀成性也不是好色之徒。但是面对军纪败坏的事情他没有做好预案，也没有安排好人事问题,对害群之马刘宗敏听之任之，下不了壮士断腕的决心，彻底解决这一切，纵容败类刘宗敏胡作非为的后果就是毁了自己的一世英名。