公元196年，曹操把汉献帝迎接到了自己的许都。既然皇帝已经在自己的一亩三分地上，凡事自然就由曹操说了算。于是，曹操首先加封自己为大将军，封武平侯，然后率领大军把盘踞在洛阳附近的军阀杨奉给消灭掉。本来，汉献帝是在杨奉、董承手上，杨奉手中兵马众多，战斗力强劲，是曹操的劲敌，可是曹操用董昭计策，以两封书信骗取了杨奉的信任，假意说把汉献帝移到鲁阳地区，既依然呆在杨奉的势力范围，又和许都靠近，方便运输粮草。杨奉自以为和曹操关系已经很铁，又贪图曹操给的许多粮食，就答应了。没想到曹操转身就把汉献帝带到了许都，杨奉率兵去追，可扑了个空。
三个月后，曹操在许都已经部署妥当，于是率军进攻杨奉。杨奉军队缺粮几个月，就算再能打，面对红光满面精力饱满的曹操军团也只能望风而逃。曹操扫除了洛阳的军阀，在许都相对稳定了下来。一旦屁股坐稳了，曹操就开始有点躁动了。曹操假借汉献帝的名义，下了一道圣旨给袁绍，痛骂袁绍：“地多兵广，而专自树党，不闻勤王之师，但擅相讨伐。”曹操说袁绍地盘是很大，兵马是很多，可是对朝廷对皇帝没一点忠心，整天考虑的就是自己抢地盘。曹操说的是真话，可是说真话往往没有好下场。不久，曹操就为自己说了这句真话而付出了代价。
本来，曹操是不敢如此牛皮哄哄的。前两年，曹操还不过是一个东郡太守，要不是当时的兖州刺史刘岱去世，空出了位置，要不是当时兖州的名流陈宫和曹操的老哥们鲍信出面，力挺曹操，曹操不可能得到兖州刺史的位子。做上刺史位子之后，曹操借口陶谦杀掉自己的父亲，征讨徐州取得大胜。可是转过身来被吕布袭取了大部分领土，一时之间存亡未卜，曹操非常狼狈。幸亏荀彧和程昱等人苦苦支撑，又重新夺回了兖州。
在去年(195年)曹操自封为兖州牧。曹操这人天生就是那种阎王脾气，越是经历敲打，确实身体结实。吕布被驱逐出兖州后，曹操的胆量更大了。加上又有郭嘉、荀攸等等第一流的谋士前来相助，曹操更是自信满满。其实，当时曹操的力量和局势远远不如北方的袁绍。袁绍在公元191年从冀州刺史韩馥的手上夺取了冀州，然后自封为冀州牧，并且以冀州为依托，向周围的并州、青州、幽州进军。当时，除了幽州和青州一部分在公孙瓒的手上，袁绍已经拥有接近三州的领土。而幽州的公孙瓒经历了多次战败之后，早就没有了和袁绍抗衡的斗志，龟缩在自己建造的堡垒当中，和妇人为伍。而袁绍也雄心勃勃，一心想要一统北方，建立属于自己的霸权。
于是，接到曹操这道圣旨，袁绍大怒，说：“曹操当死数矣，我辄救存之，今乃挟天子以令我乎!”袁绍说曹操那小子几次就要死了，不是我救他，他有今天!现在竟然挟持天子命令我，位置在我的上面!当时袁绍的职位是太尉，拜邺城侯，在汉代，大将军位在太尉之上，袁绍怎么能够从来就是自己小弟的曹操爬到自己的头上呢?于是袁绍上表，拒绝这个任命。如果曹操够牛的话，那袁绍你不当就别当，再拽就派兵马铲平了你。可惜，曹操没有那么牛。曹操这个人，高兴的时候得意，但是却很知道收敛，并不是那种得意忘形的人。既然袁绍如此生气，那么你进我退，就把自己的大将军的位子让给了袁绍。
确实，曹操当时只有兖州一块地盘，并且兖州经历了黄巾之乱，经历了吕布之乱，早就残破不堪，虽然曹操多次下达屯田令，可是恢复经济并非一时可以达成。现在的曹操，实力根本没有办法和袁绍抗衡，于是曹操原则了隐忍。这一忍就是几年。不当大将军了，曹操改任自己为司空，兼任车骑将军。当时朝中三公为司徒、司空、太尉，前不久汉献帝手下的那批三公早就全部下岗，就算是让袁绍继续大将军兼任太尉，可是司徒还没有人选。为何曹操不当首席执行官，却要当负责司法的司空呢?因为曹操把自己的大部分的经历还要放在军事上，朝廷的日常事务只能由其他人来打理。挂个三公的虚名，还是做自己的兖州牧最为实在。袁绍的羞辱让曹操意思到了自己的弱小，要想真正和袁绍叫板，就必须继续壮大。可是向北发展暂时不可能，于是曹操把目光转向徐州的吕布和刘备。