慈禧从四十三岁到去世的七十五岁，在这三十年间，从未间断过喝人奶。起因是慈禧四十三岁那年，曾大病一场，太医认为人奶具有滋补作用，建议慈禧饮用。慈禧尝试以后，果然身体逐渐康复，从此慈禧就把人奶当作补品每天喝大半碗。
为给慈禧提供健康而且充足的人奶，清宫每一季节，都会遴选四十名奶妈，在宫里辟专室养护，她们被称为坐季奶口。坐季奶口的三餐饮食由宫廷精心制作，盐和酱油都不能食用，以保证奶水优质。即将取奶的奶妈须三天前沐浴净身，身上不能有任何异味，也不能抹香水，要有一种自然的乳香味。取奶时，要穿宫廷特制的紧身上衣，以便取奶。除了坐季奶口之外，还有八十名奶妈，也被养于宫内，当坐秀奶口有意外时补缺，被称为点卯奶口。每一个季节，奶妈便换一批。
清宫会在东安门外的礼仪房精选奶妈，要求极为苛刻。必须是在十五岁和二十岁之间的妇女，除了身体健康之外，相貌要美丽，因为慈禧笃信，喝了漂亮奶妈的奶才能容貌漂亮。奶妈还需要子女、丈夫健在，并且是生过第三胎的妇女。慈禧认为，生过多胎的妇女，生命力强，奶水质量更高。奶妈一般由大兴、宛平两县和各大衙门选送，每处选送二十名。
对奶妈来说，被选上其实也是好差事，毕竟宫里好吃好喝待着，工作也很轻松。有些奶妈讨得慈禧的欢心，连家人也得到荫庇。但是对清朝来说，有这么一位奢侈太后，必然不是好事。