唐太宗被誉为中国封建帝王中的杰出代表，他在位二十三年，奉行大治天下的治国方针，励精图治，锐意进取，开创了“贞观之治”太平盛世。但是和很多英明君主一样，李世民虽然有十四个儿子，却选不出一个雄才大略、德才兼备的太子来。
李世民的十四个儿子中，只有长子李承乾、四子李泰和九子李治为长孙皇后所生。嫡庶有别，加上李世民对长孙皇后的深厚感情，又考虑到长孙无忌等在朝中的势力，李世民决意在这三位嫡子中选择皇位继承人。
根据嫡长子继承制，李世民在登基当年就立了李承乾为太子。可惜这个李承乾太不争气，顽劣成性，不听教诲，还喜欢扮突厥人玩烧杀抢掠的“游戏”。年纪稍长，竟然还有了“断袖之癖”，天天和府中一个名唤称心的漂亮乐童厮混在一起。李世民知道此事后十分生气，赐死了称心。李承乾对称心还是有真感情的，不但不悔改，还在东宫之中盖房立像祭奠，他本人常在称心坟前哭泣，长时间不上朝不参拜父亲，以表抗议。之后，李承乾愈发残暴，滥杀无辜，还派人暗杀劝谏他的大臣。凡此种种，已经触碰到了李世民的底线，有了废太子之心。最后李承乾竟然丧失理智，密谋学李世民夺取皇位，谋反自立，阴谋失败，李世民把李承乾贬为庶人。
太子之位空虚，李世民又陷入了两难境地，一边是聪慧博学但工于心计的四子李泰，一边是天性宽厚但天资不高的九子李治，选谁呢?此时，朝中大臣也分为两派，一派主张立李泰，一派主张立李治，而肱骨重臣则多数为李治的支持者。加之李泰早在李承乾为太子时，就有了取而代之的心思，与李承乾暗中斗法，后来还曾胁迫年幼的李治退出太子位之争，让李世民颇为反感，所以李世民最终选择了九子李治。
贞观十七年，15岁的李治被立为太子。李治是个性情温和的好儿子，但并不是个好的皇位继承人，这是李世民无奈的选择，其实他内心对这个太子并不满意。不过李世民从来就不是个轻言放弃的人，他不但要治理好他的天下，还要为儿子的天下筹谋。接下来的数年里，李世民可谓是为李治日后坐稳、坐好皇位煞费苦心，做足了工作。
首先，李世民清洗了李承乾和李泰的同党，为李治绝了后患。然后又派朝中众臣兼任东宫官职，为李治培养亲信。李世民还给予李治军政大权，令全国兵马都要服从太子调遣，树立李治的威信。李世民还让李治陪同朝见群臣，观摩政务，培养太子的治国能力。最难能可贵的是，李世民亲著《帝范》十二篇，让李治研读，学习治国之道。
直到病重，李世民还在为李治顺利登基执政筹划，做了最后两件事：一是临终托孤，让朝中重臣长孙无忌和褚遂良辅佐李治;二是故意把能臣李世绩贬到外地，嘱咐李治登基后召回重用，使李世绩对李治感恩戴德，专心效力。
贞观二十三年(公元649年)，唐太宗李世民病逝，22岁的李治继位。李治在位三十四年，虽没有惊天动地的功绩，也没表现出卓越的治国才能，但能很好地沿袭李世民的治国路线，政局基本稳定，开创了有贞观遗风的永徽之治。这其中有很大一部分是李世民的功劳。无论作为一个皇帝，还是一个父亲，李世民都是伟大的，成功的，他能将一个平庸的儿子培养成一代贤君明主，将盛世延续至死后几十年，单凭这一点，他就值得后世学习和赞扬。