赛金花是清朝末年居住在北京石头胡同的名妓，她曾利用自己的交际能力，与当时侵略中国的德国军官瓦德西的私人交情让当时的北京避免了一定范围的侵略破坏，但其在1903年在北京又因涉嫌虐待幼妓致死而被捕入狱，被关押到了苏州数年。所以对于她是否是卫国女英雄一事还是很当的有争议性!
赛金花又名赵灵飞、傅彩云，出生于在安徽省的徽州黟县，她自幼跟随父亲居住在苏州，因为家贫，很小就被卖为妓女，光绪十二年在苏州河上的有名的烟花之地“花船”上当清倌人，后来改名为赛金花，正式下海接客。1866年，15岁的赛金花遇到了清末时期的48岁的外交官洪钧，两人一见钟情，后来洪钧不顾她是沦落红尘的青楼女子身份将她娶回家中当三姨太，改名为洪梦鸾。
在1887年即光绪十三年的5月，清朝政府派遣洪钧出使德、俄、荷、奥欧洲四国，成为中国古代历史上唯一的状元外交官。而这个出国的派遣任务要长达三年之久，所以当时洪钧的原配夫人并不愿意跟随洪钧出国，所以特意借了诰命服饰并安排年纪最小的赛金花以公使夫人的名义与丈夫带着一干随从、仆人漂洋过海前往四国!
在访外的三年中，的确让出身底层的赛金花眼界大开，竟也习得了不少流利的德文，为了访外工作的需要，她跟随洪钧到处游历拜访，曾在德国首都柏林居住过几年，还到过圣彼得堡、日内瓦等地，夫妻二人也曾受到过当时的德皇威廉二世和皇后奥古斯塔·维多利亚的召见。善于应酬的赛金花更是频繁与丈夫周旋游走在上流社会，也就是在此期间，她结识了后来的八国联军统帅瓦德西，并与其私下交情良好!1892年即光绪十八年11月30日，洪钧访外任务已完成，便与赛金花与在柏林生下的女儿坐船由上海返回了北京。而不幸的是洪钧在回国第二年就病逝，安排好洪钧丧事之后，赛金花也不再回洪家，选择留在上海再度操起了妓女旧业。
赛金花首先在上海租了一处房子作为妓院，随后便物色了两个俊俏的姑娘，再度将自己的名字改为曹梦兰、花名傅彩云。而其因为她曾经的状元夫人和公使夫人的身份，在上海名声大噪，成为上海的有名的花榜状元。随后也因为政府干预的原因，赛金花逼不得已将妓院搬迁了几次，而关于她保护北京的传闻，也是因为她最后又搬回北京才有了后面的故事。在八国联军攻打北京紫禁城的时候，因为赛金花会德语能与德国士兵沟通，所以很快联系上了已经是八国联军统帅的旧识瓦德西。为了以示友好，赛金花还为德国联军筹备过军粮，博得好感之后便趁机游说瓦德西不要滥杀北京无辜百姓，使当时北京的一部分百姓得到了比较好的保护，而京城人则感激的称呼她为“议和人臣赛二爷。”对于赛金花是否真的是一个卫国女英雄还是存在的十分多的争议，不过在动荡的年代，她也尚算一个聪明独立的女性!