对食原义是搭伙共食的意思，后来的解释有两种：第一指今天的所谓宫里女子间的同性恋（古时女同性恋也称为磨镜）；那些得不到帝王宠爱的宫女在深宫里因不得与异性接触，与女子发生同性爱；第二也指宫女和太监结成挂名夫妻。
古代因为宫里太监和宫女很多，他们被长期幽禁在宫廷，不能过正常的家庭生活，怨旷无聊，因而产生的一种畸形现象。他们为了寂寞而互相安慰，大家私下恋爱，不能同床，只不过相对吃饭，互慰孤寂。后来，“对食”演变成太监和宫女结成挂名夫妻，太监与宫女对食，由于宦官缺乏性能力，一般的性爱方式仅限于爱抚、口交。而电视剧《金枝欲孽2》中所说的太监宫女对食就是说他们私下谈恋爱。
对食最早见于汉代，从这一称呼本身来分析，可能是宦官、宫女在一起吃饭，还不含有共寝之意。明代，宦官与宫女因相互抚慰而结为对食的情形已相当普遍，甚至于一个宫女入宫很久而无对食，会遭同伴取笑为"弃物"。
太监与宫女如果相互看对眼的话，可以请人帮忙撮合结为对食。两人像正常恋爱男女一样相互关心，拥有一定地位的太监为了照顾好自己的菜户，可以让一些地位低贱的太监为菜户做事，并给予一定得报酬。一旦成为长期稳定的菜户关系，太监和宫女都不能与别人产生感情，如果宫女一旦移情别恋，太监势必与情敌产生剧烈的冲突，要是菜户中的一方去世的话，另一个人也必须终身为对方守节，不再与他人婚配。
当然，他们之间不一定是真正的爱情，但一定是有感情存在的。每个人都想找个伴，太监和宫女也一样。在红墙绿瓦内，他们好最孤独的人。不过，假如不幸被主子发现，也是件不得了的事,非死即伤。在皇宫里，太监和宫女根本没有地位。主子说什么就是什么，自己绝对不可以有任何意见。既然如此，对食自然也成为他们最难达到的目的。如果，他们没有遇到与自己对食的人，想必只有等死了。