太保本来与太师、太傅一起称为三公，级别相当高，后来，随着历史演变，渐渐失去实权，成为一个有名无实的荣誉称号，后来甚至沦落为对绿林好汉的称呼。但是自从李克用养了十三个好儿子之后，十三太保在历史上也渐渐多了起来。
后唐太祖李克用有十三个义子，因为皆获太保衔(按：太保是官名但无实职)，人称为十三太保。大太保李嗣源、二太保李嗣昭、三太保李存勖、四太保李存信、五太保李存进、六太保李嗣本、七太保李嗣恩、八太保李存璋、九太保李存审、十太保十太保李存贤、十一太保史敬思、十二太保康君利、十三太保李存孝，其中李存孝最厉害，百战百胜，有句话说：王不过霸王，武不过存孝。
在《隋唐演义》里，靠山王杨林也有个十三太保：大太保罗方， 二太保薛亮 三太保李万， 四太保李祥， 五太保高明， 六太保高亮， 七太保苏成， 八太保苏凤， 九太保黄昆， 十太保曹林， 十一太保丁良， 十二太保马展， 十三太保秦琼。这里面最厉害的又是十三太保秦琼，能在百万军中取敌将首级，后来成为凌云阁二十四功臣之一。
1932年，蒋介石授意其心腹、黄埔毕业生贺衷寒、邓文仪、康泽、桂永清等人成立特务组织“中华民族复兴社”(仿照法西斯特务组织意大利黑衫党、德国褐衫党，又称“蓝衣社”)，由蒋介石核定干事13人为该组织骨干，被称为“十三太保”。人员有：刘健群、贺衷寒、邓文仪、康泽、桂永清、酆悌、郑介民、曾扩情、梁干乔、肖赞育、滕杰、戴笠、胡宗南。估计大家比较熟悉的也就是戴笠、胡宗南二人了。一个是军统的特务头子，一个是“西北王”。
冯玉祥也有个十三太保，是冯玉祥所率西北军中的十三位主要将领，1922年冯任北洋政府陆军检阅使时均是团、营级干部，后随冯加入国民革命军，中原大战后各有去处。十三太保名单如下：1.韩复榘 2.石友三 3.孙连仲4.孙良诚5.刘汝明 6.张维玺7.佟麟阁8.过之纲9.葛金章10.闻承烈11.程希贤12.韩多峰13韩占元。这里面大家比较熟悉的，也就是韩复榘、佟麟阁了，一个因为不积极抗日被蒋介石枪毙，一个在七七事变中，英勇抗日，以身殉国。