陈皇后年轻的时候受尽冷落，晚年才算亨了一点清福。陈氏(陈皇后)是通州人，锦衣卫副千户陈景行的女儿。公元1558年，裕王朱载垕(hòu)的正妃李氏病死，陈氏被选为裕王的继妃。朱载垕本来可以逍遥自在的当个王爷，只可惜他的两个兄长都早死，他被封为太子。
公元1566年，明世宗朱厚熜驾崩，朱载垕即位，改元隆庆，为明穆宗。穆宗即位后，封陈氏为皇后。穆宗的母亲杜康妃，一直不得世宗宠幸，再加上穆宗又不是长子，母子两人受尽冷落。穆宗早年受过很多苦，当皇帝后十分关心朝政，倚靠张居正等人辅佐，实行新政，海内外得到大治，史称隆庆新政。
等穆宗处理好边境危机之后，整个人都松懈下来。他身边的太监滕祥、孟冲等人很会察言观色，为讨穆宗欢心，哄骗穆宗玩乐。这之后，穆宗整日游猎玩耍，夜夜笙歌。有一次，穆宗与妃子玩大发了，竟然休养了两个月才恢复体力。穆宗整日与别的妃子私混，陈皇后独守空房，受尽冷落。
陈皇后不得宠，也不抱怨。她看着穆宗从一个好皇帝，变成一个只知玩乐、不思朝政的昏君，劝穆宗应以政事为重，不要太过沉迷美色。但她的劝说，彻底激怒了穆宗。穆宗以她无子多病为由，将她移居别宫，让她尝尽了孤独。
陈皇后本一片好心，却被穆宗治罪。为此，陈皇后悲愤交加，终日闷闷不乐，最后忧郁成疾，卧床不起。陈皇后平日里为人处事很是谦恭，大臣们听说她病了，纷纷向穆宗求情，要穆宗把陈皇后接回宫中休养。穆宗才开始并不同意将她接回宫中，但大臣们一再坚持，穆宗只好同意，但条件是：病好之后，还是要回到别宫。
由于陈皇后不得宠，一生都未生育。但她的心态很好，不像别的女人那样迫害别人的孩子。因为自己没有孩子，她便十分喜欢孩子，与还是皇太子的朱翊钧结下了深厚的情谊。朱翊钧每天早上都要向母亲李贵妃请安，然后再去别宫向陈皇后请安。陈皇后一听到脚步声，便知道是朱翊钧来了。朱翊钧每次来，陈皇后都很开心，两人的情谊也越来越深。
公元1572年，穆宗由于纵欲过度，又加上长期服用春药，身体每况愈下，不治而亡。穆宗病死后，年仅十岁的朱翊钧(明神宗)即位，尊嫡母陈皇后为仁圣皇太后，居慈庆宫。由于神宗太过年幼不能处理政事，政务全由陈太后和李太后(神宗生母)主持。两宫太后又任命张居正为辅政大臣，整顿朝政，大力改革，开创了万历新政。
陈太后早年居别宫，受尽孤独。当上太后之后，总算过上了安定的日子。之后，她又平静地生活了二十多年，于公元1596年去世，葬于奉先殿别室，未能与穆宗合葬。历史上对陈皇后的记载寥寥，只知道她不得穆宗宠幸，被穆宗治罪后，居于别宫。还与神宗情深，神宗即位后，让她从别宫迁出，居慈庆宫。晚年还算幸福。