岳母刺字是在民间流传已久，且极富教育意义的故事。据一位先生在电话里谈及，说岳飞前妻刘氏改嫁，岳飞的後裔们尚能接受，说没有岳母刺字，他们就不能接受。其实，单纯从感情上讲，我又何尝愿意否认这个至今仍激励着中国人爱国精神的故事呢?但无奈的是岳飞孙岳珂所著的《鄂王行实编年》中就根本没有记述此事，《鄂国金佗稡编》卷9《遗事》仅存如下一段记事：
“先臣天性至孝，自北境纷扰，母命以从戎报国，辄不忍。屡趣之，不得已，乃留妻养母，独从高宗皇帝渡河。河北陷，沦失盗区，音问绝隔。先臣日夕求访，数年不获。俄有自母所来者，谓之曰：“而母寄余言：‘为我语五郎，勉事圣天子，无以老媪为念也。’”乃窃遣人迎之，阻於寇攘，往返者十有八，然後归。先臣欣拜且泣，谢不孝。”
由此可见，岳母虽是位普通农妇，却是深明大义，仅就此段记事而论，也足以令人崇敬。关于岳飞背刺“尽忠报国”四大字的原始记录，则见於《宋史》卷380《何铸传》，乃是在审问岳飞之际：
“飞袒而示之背，背有旧涅“尽忠报国”四大字，深入肤理。”
这表明岳飞背上的刺字已是年深月久。上引两条最原始的记载当然不能提供岳母刺字的证明。从情理上推断，岳母作为一个普通农妇，一般只怕不认字，而当时的刺字是一项专门的手艺。《水浒传》第八回说林冲被“刺配远恶军州”，“唤个文笔匠，刺了面颊”。第十二回说杨志被判刑，也“唤个文墨匠人，刺了两行金印，迭配北京大名府留守司充军”，表明宋时并非是任何人都有随便给人刺字的手艺。
即使以古代演义小说或戏曲而论，被编入《全元戏曲》卷11的《岳飞破虏东窗记》，据编者分析，其中有明人修改的痕迹。其十八出描写岳飞被周三畏审问时回答：“岳飞若有此事，岂肯自幼‘尽忠报国’四字刺入肤里?”这段话到底是元人戏曲原有的词句，还是明人人修改者，就难以判断，但也表明元代戏曲仍可能沿用历史记载。此後可能是在明朝成化时，姚茂良所撰《精忠记》传奇的第十六齣描写同样剧情，岳飞回答说：“大人在上，岳飞从幼便以‘尽忠报国’四字铭刻於身上，请大人细验。”
明嘉靖刊本的《大宋中兴演义》中也还是没有岳母刺字的故事，小说卷1只是说岳飞在“靖康间，见胡马纵横，宋兵畏缩，乡中好汉皆来就他入山为寇。飞谓之曰：‘大丈夫不著名於史册，而为鼠窃狗盗，偷生於世，可乎?’乃令人於脊背上刺‘尽忠报国’四大字，以示不从邪之意”。小说卷7说：“岳飞取供状罢，复将衣裳裂开，转过脊背，与周三畏看，有旧刺下‘尽忠报国’四大黑字，深入皮肤”。
明末冯梦龙撰《精忠旗》传奇，其第二折“岳侯涅背”则编撰了岳飞请张宪刺背的故事，今摘录如下。生(岳飞)说：“张宪，你把刀来，在我背上深深刻‘尽忠报国’四字。”生“解袍露背介”，末(张宪)说：“怕老爷疼痛。”“生大怒介”，说：“唉，我岳飞死且不惧，怕甚么疼痛!”末说：“既如此，小人大胆动手了!”“作刻介”，末说：“刻完了。”生说：“与我以墨涅之。”“末应涅介，外(苍头)与生穿衣”，末说：“老爷固然立志报国，何苦忍此疼痛?”生说：“张宪，如今为臣子者，都则面前媚主，背後忘君，我今刻此四字於背上呵，唤醒那忘主背君的，要他回顾。”看来，作者是深感於明末“文臣爱钱，武臣惜死”，而作此针砭。
以上数例反映在元明时代，大致还没有岳母刺字的故事流传。几处演义小说和戏曲都将何铸改成周三畏，当时大理卿周三畏确是此次冤狱的副主审官，按前引《宋史•何铸传》的叙述，是可能在审讯时，也见到岳飞的背上刺字。至于说周三畏反对冤狱，又与史实不符，笔者已另外撰文《岳飞冤狱与周三畏其人》，见《岳飞和南宋前期政治与军事研究》一书。唯有《精忠旗》仍然忠於史实，说是何铸和李若樸反对冤狱。
清初钱彩的《说岳全传》，在第二十二回“刺精忠岳母训子”中，也编写了岳母刺字的故事，说岳飞“就将衣服脱下半边。安人取笔，先在岳飞背上正脊之中写了‘精忠报国’四字，然後将绣花针拿在手中，在他背上一刺，只见岳飞的肉一耸，安人道：‘我儿痛么?’岳飞道：‘母亲刺也不曾刺，怎么问孩儿痛不痛?’安人流泪道：‘我儿!你恐怕做娘的手软，故说不痛。’就咬着牙根而刺。刺完，将醋墨涂上了，便永远不退色的了”。小说在第六十回“勘冤狱周三畏挂冠”中反而删除了岳飞在被审讯时，袒示背部四字的真事。从此之後，岳母刺字的故事遂成定型，而岳飞背刺四字也讹为“精忠报国”，并且长久以来，以讹传讹，近乎弄假成真。
由此可见，岳母刺字的传说大致流传了约四百年，在此之前，并无此种传说。可惊叹者，是一位号称“史学家”的先生在《文汇读书周报》回驳我的批评说：“至于梁红玉、岳母刺字全不见于宋代史籍，请王先生再读《宋史》。”我后来说他的“学风十分浮躁，习惯于不读书，不懂装懂，信口乱说”，此为一例。把传说讹为历史，如果是没有史学修养者，尚有可说，而一位号称“史学家”的先生出此奇语，人们不禁产生疑问，他到底对现代史学算得上入门否?