在最初和项羽的几次对阵中，刘邦一败涂地。彭城一战，刘邦联军五十六万军队被项羽率三万精兵打败，刘邦的父亲、老婆都成了项羽的俘虏。丢掉了老父亲，刘邦可能有点不舒服;可没有了老婆，刘邦却不急，因为他意外地得到了美人。那位美人，姓戚名懿，日后常被人称为“戚姬”或“戚夫人”。
刘邦连饮数杯，愁肠渐放，委婉问戚女是否许人。
老人说：“尚未。前有一相士说小女颇有贵相，今日大王到此，莫非前缘注定，应侍大王巾栉，未知大王尊意如何?”
刘邦大喜，当下解下玉带作为聘礼。老人再唤戚女出拜。戚女羞答答地接过玉带，然后用纤纤素手斟酒奉献刘邦，刘邦一饮而尽。透过迷濛的双眼，刘邦看到了一朵含苞的花朵，在悄悄绽放。
戚美人年不满二十，擅跳“翘袖折腰”之舞。舞时只见两只彩袖凌空飞旋，娇躯翩转，甩袖似轻云舒展，折腰如杨柳随风，且花样繁复，极具韵律美。戚美人还长于鼓瑟。那节奏分明、情感饱满细腻的演奏，刘邦听着听着，便不由自主地随声唱和。
戚美人给战事不顺、东奔西跑的刘邦以莫大的慰藉，让他体会到一种从未有过的人生乐趣。刘邦恨不能时时刻刻把戚美人拥在怀中。
明争暗斗埋下祸根
戚美人产下一子。刘邦非常高兴，取名如意。刘邦常说：“这个孩子像我，甚合我心意。”
刘邦称帝后，立吕雉为皇后，吕后所生之子刘盈为太子;封戚美人为夫人，刘如意为赵王。
吕后老谋深算，心计颇深。当刘邦对如意的夸奖之词传入她的耳朵里之后，吕后凭自己的政治嗅觉，隐隐感到了一种迫在眉睫的危机：老色鬼要废长立幼了。的确，刘邦在夸如意的同时，还说：“太子刘盈秉性柔弱，不若如意聪明，性格一点都不像朕。”这让戚夫人看到了希望。于是，她夜夜在刘邦的耳边吹风，要求立如意为太子。
两个女人，为了各自的儿子，也为了自己日后的荣华富贵，在皇宫内外，暗暗地进行着角逐。
吕后知道自己人老珠黄，要让刘邦改变态度，只能借助外力;戚姬清楚自己千娇百媚，要打动刘邦，只能靠自己的魅力!
刘邦左右为难，摇摆不定。最后讨好戚夫人，决定改立太子。
一天临朝，刘邦提出改立太子。群臣听后，都很惊骇，黑压压地跪了一地，同声力争。都说立嫡以长是古今通例，且东宫册立有年，并无过失，不可无端废黜。刘邦不听，喝令侍臣立刻草诏。
朝堂之上，死一般沉寂。蓦地，听得一声大呼：“不、不……不可!”原来是口吃的御史大夫周昌在力争。刘邦问：“你只说不可两字，究竟是何道理?”周昌越急越说不出话，面上忽青忽紫，好一会儿才挣出数语：“期、期知不可行。陛下欲废太子，臣期……期、期不奉诏!”刘邦忍不住大笑起来，满朝大臣听他“期、期”的声音，也大笑不止。刘邦在笑声中宣布退朝罢议。
退朝以后，戚夫人大失所望。刘邦说：“朝臣无一赞成，即使强行改立，如意也不能安于其位，我们还是从长计议吧。”
吕后心绪不宁，寝食不安，于是求教于张良。张良出计，让吕后请出“商山四皓”，以显示太子在朝廷中的地位坚如磐石。所谓“商山四皓”，就是商山之中的四位白发隐士。他们先后为避秦乱而结茅山林。刘邦曾力请他们，可他们不肯出山。
一日，刘邦置酒宫中，召太子侍宴。刘邦见太子身后的四个白胡子老头，很是诧异。当得知他们就是“商山四皓”时，便对他们说：“朕曾经请你们出山，你们不肯，现在怎么肯帮助太子了?”
四人回答：“太子仁厚，礼贤下士。我们甘愿为他效命。”
刘邦知道太子羽翼已成，已不可废，勉强喝了点酒，草草罢宴。回去后，无奈地对戚夫人说：“太子羽翼已丰，居然请来了商山四皓帮忙，废不掉了。”戚夫人哭着说：“妾并非定欲废长立幼，但陛下万年之后，妾母子的性命，必会悬在皇后手中。希望陛下曲意保全!”
刘邦说：“我会设法，决不使你们母子吃亏。”戚夫人只好收泪，耐心等待。刘邦沉吟了好几天，也想不出一个万全之计。
母子别离夫妻垂泪
刘邦清楚吕后和戚姬的争斗。他预感到，他死后得胜的一方，是不会放过另一方的。现在，既然改立太子已不可能，那日后得势的一方，肯定是吕后了。他要为他深爱着的美人和儿子安排一条活路。
刘邦内心的隐痛，符玺御史赵尧揣摸得一清二楚。他向刘邦献上一策：让赵王如意到自己的封地赵国，再为赵王配备一名刚性的大臣，就任赵王相，对赵王进行保护。赵尧推荐的大臣就是那位口吃的周昌。周昌素来为吕后、太子及内外群臣所敬畏，让他保护赵王，应可无虞。刘邦便任周昌为赵相。
几天后，周昌和赵王如意出都就国。十岁的如意还没有上车，戚姬早成了泪人。如意也流着泪，拉着妈妈的衣裙，不肯放手。病中的刘邦，强支病体，来为儿子送行。他知道，自己将不久于人世，而爱子再也不能膝下承欢了。一想到爱子带给自己的喜悦和欢乐，刘邦也禁不住老泪纵横。
送走了如意，戚姬痛哭不止。刘邦安慰道：“朕这是为你好啊!儿子在外，有自己的军队，谁能动他!只要他活着，谁又敢动你!”望着自己的爱姬仍哭个不停，刘邦接着说道：“你不必悲伤，须知人生有命。来，你为我跳一段楚舞，我为你唱一曲楚歌吧。”
戚夫人飘扬翠袖，轻盈回舞。刘邦略思片刻，唱道：鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。
横绝四海，当可奈何!虽有缯缴，向安所施!
歌的大意就是，鸿鹄的羽翼已经长成了，可以一飞千里，虽有网罗，也无能为力啊!他接连唱了四次，音调凄怆。戚夫人听着语意，越觉悲从中来，不觉泣下如雨。刘邦拥着她，也是泪湿皇袍。
吕后凶残戚姬遭难
高祖十二年，刘邦驾崩，刘盈登基，是为汉惠帝。由于刘盈生性仁慈柔弱，大权实际操纵在吕后的手上。
吕后令人把戚夫人抓来，剃去她亮丽乌黑的秀发，给她穿上赤土染成红色的囚衣，戴上冰冷的铁枷，关在“永春巷”的特别监狱里。戚夫人每天都要舂米，而且数量已经规定好了，舂不完就进行严惩。戚夫人一边舂米，一边唱歌：子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍!