一、回纥的名称与起源
回纥一词为维吾尔这一名称的古译。在传世的古突厥文碑铭，如回纥《磨延啜碑》（《英武威远毗伽阙可汗 碑》）中，作Uyghur（音），一般认为其意为“联合”。汉文译名最早见于《魏书·太祖本纪》登国五年（390）春三月的记载，作“袁纥”。《隋书·北 狄·铁勒传》作“韦纥”。唐代称“回纥”，《旧唐书》作迴纥。788年（贞元四年）冬十月，回纥合骨咄禄可汗上表文给唐朝，请改回纥为回鹘。“义取迴旋轻 捷如鹘也”。《新唐书·回鹘传》说：“袁纥者，亦曰乌护，曰乌纥，至隋曰韦纥。”乌护、乌纥也是回纥一名的同名异译。据《北史·铁勒传》记载：乌护为“伊 吾（今新疆维吾尔自治区哈密市）以西，焉耆（今新疆焉耆回族自治县）之北，傍白山（今天山山脉）”的铁勒诸部之一。
袁纥（回纥）是南 北朝时高车六部之一。据《魏书》记载：“高车，盖古赤狄之余种也，初号为狄历，北方以为敕勒，诸夏以为高车、丁零。”可见回纥的起源可以追溯至纪元前的赤 狄、丁零。秦汉时代丁零主要分布在今贝加尔湖一带。后来一部分丁零人南迁。留在漠北的大部分丁零，《晋书》称之为敕勒。《魏书》作勑（同敕）勒，《隋书》 作铁勒。由于铁勒“俗多乘高轮车”所以被人们称为“高车”部。隋代，回纥（韦纥）作为铁勒的一支，与仆骨、同罗、拔也古、覆罗等部相邻，分布在独洛河（今 蒙古国土拉河）北。归附于东突厥。乌护则属于西突厥。
回纥民间传说，其祖先五人出生于秃忽剌河（土拉河）和薛灵哥河（今蒙古国色楞格河）之间一棵大树的瘿（囊状赘生物）中。今土拉河流入鄂尔浑河，该河又流入色愣格河，鄂尔浑河位于另两条河流之间。这一传说表明回纥的起源之地为鄂尔浑河流域。
二、回纥部的构成
据《旧唐书·迴纥传》记载：回纥本身原由九个氏族组成。第一个是药罗葛，这是世袭回纥可汗家族的姓氏。二是胡咄葛。三是咄罗勿。四是貊歌息讫。五是阿勿 嘀。六是葛萨。七是斛嗢素。八是药勿葛。九是奚耶勿。学者称之为内九族。 据《磨延啜碑》记载：回纥由十姓回纥与九姓乌古斯两个部分结合而成。九姓乌古斯或译九姓乌护，乌护即回纥。回纥民间传说：在今蒙古国鄂尔浑河流域的山 区中，“有一处地方有十条河，另一处地方有九条河。在古代，畏兀儿（回纥）诸部的驻地就在这些河流沿岸、山里和平原上。沿着十条河流居住的称为温（十）畏 兀儿，而住在九河地区的称为脱忽思（九）畏兀儿”。
《唐会要》记载有以回纥为首的“九姓”部落联盟，即回纥、仆固、浑、拔曳固、同罗、思结、契苾、阿布思、骨仑屋骨，并说明前七个“姓部”在唐初即见于史传，后面两个“姓”大概在天宝（742—755）以后才和前七“姓”并列。
在回纥兴起以前，铁勒诸部统称“九姓铁勒”。但铁勒并不仅仅包括9个“姓”（部落），《隋书·铁勒传》中即有铁勒诸部的名称40个，其中在今土拉河北有 10个，天山一带有9个，阿尔泰山西南有4个。“九”是突厥、铁勒的吉祥之数，并代表“整数”，含有“许多”的意思。“九姓”实际上和“诸姓”的含意差不 多。回纥兴起以后，成为漠北铁勒诸部的总代表，于是人们使用“九姓回纥”一名替代“九姓铁勒”。
三、回纥的立国
隋 代，回纥分布在铁勒薛延陀部的北面，娑陵水（今蒙古国色楞格河）流域，有10万人口，过游牧生活。群众推举时健俟斤为首领。时健的儿子菩萨智勇双全，作战 时身先士卒，所向披靡。时健死后，部众拥护菩萨继其父位。他的母亲乌罗浑主持裁决争端，处事严明公正，使部内秩序井然。回纥从此兴旺起来。
627年（贞观元年），回纥、薛延陀、拔野古等部叛离东突厥。颉利可汗派侄儿欲谷设率领10万骑兵讨伐之。回纥酋长菩萨指挥5000骑兵大破突厥军于马 鬣山。欲谷设逃走。菩萨追至天山，俘虏了许多突厥部众。回纥声威大振。菩萨以“活颉利发”为称号，在独乐水（今蒙古国土拉河）上建立牙帐。
629年（贞观三年），菩萨遣使向唐朝贡献方物。东突厥亡后，回纥与薛延陀两部称雄漠北。菩萨死后，胡禄俟利发吐迷度继任回纥酋 长。当时，薛延陀多弥可汗无道，国人不附。646年（贞观二十年）夏六月，吐迷度联合仆骨、同罗等部进攻薛延陀。唐朝发兵与相配合。回纥攻杀多弥可汗。薛 延陀汗国亡。
唐朝遣使招谕九姓铁勒诸部。秋八月间，回纥、拔野古、同罗、仆骨、多滥葛、思结、阿跌、契苾、跌结、浑、斛薛等铁勒十一姓各遣使向唐朝贡。九 月，唐太宗亲至灵州（治所在今宁夏回族自治区灵武县西南）招抚铁勒诸部。各部俟斤派到灵州的使者多达数千人。冬十二月，回纥俟利发吐迷度等铁勒12部首领 至唐京朝觐。
第二年（647年）正月，唐朝以回纥部为瀚海都督府，隶属于燕然都护府，任命吐迷度为怀化大将军、瀚海都督。这时吐迷度已私称可汗。
648年（贞观二十二年）吐迷度之侄乌纥与其连襟俱陆莫贺达官俱罗勃谋杀吐迷度。燕然副都护元礼臣擒斩乌纥。俱罗勃被送往内地软禁。唐太宗派兵部尚书崔 敦礼持节前往慰抚回纥。封赠吐迷度左卫大将军。提拔其子婆闰为左骁卫大将军，继其父职。当651年（永徽二年）瑶池都督西突厥阿史那贺鲁叛唐时，婆闰率领 5万骑兵，协助右骁卫大将军契苾何力等打败贺鲁，收复北庭（治所在今新疆吉木萨尔北破城子）。655年（永徽六年）婆闰从征高丽有功。
657年（显庆二年），婆闰随燕然都护任雅相等讨平贺鲁，以功升任右卫大将军。（661年）龙朔元年，婆闰去世。婆闰之侄比粟毒嗣位。