“小金库”在清代官场几乎是公开的秘密。地方政府乃至于皇宫大内几乎都有“小金库”
。那些“小金库”给部分特权人士联络、办事提供了方便，满足了他们的私欲，但却导致了国家财产的流失，滋生了众多腐败，且加重了百姓的负担。
同治年间，规定每年由户部拨给内务府三十万两银子进皇家“小金库”。到了光绪癸巳年(1893年)，已增至每年110万两。“户部岁奉孝钦后(慈禧太后)十八万，德宗(光绪)二十万，名曰交进银”，这“交进银”更是“小金库”之外的又一“小金库”。
据《清稗类钞》记载，皇家“小金库”大内银库“存(银)一千六百万两”。及至清末，慈禧的“小金库”中“尚有黄金三万两”——这里没提到白银。另一笔记《异辞录》的作者认为，“太后(慈禧)有私蓄三千万”，就是说，慈禧太后的“小金库”的数额达到了三千万两银子，“半在南苑，半在大内，皆用红绳束之”。八国联军入侵北京，慈禧太后仓惶出逃，保命要紧，根本顾不上“小金库”，但是留守大臣世续知道太后“小金库”的所在地，雇了日本使馆的士兵严密看守。于是，在签订了《辛丑条约》，慈禧带着光绪皇帝回北京后，“慈颜大悦”，立即重用世续，“赏黄马褂，转吏部兼都统”。
许指严的《十叶野闻》更形容慈禧的“小金库”有“天文数字”。他说：“而慈禧所自积之镪，始终未悉其确数，或言计共二百兆两”，意思是慈禧的“小金库”有2亿两白银。这些钱最终都去了哪儿?有人说被日本人盗抢走了，有的说是被李莲英们给盗取、贪污掉了，等等，莫衷一是。
光绪、慈禧死后，隆裕太后掌管宫中，也学慈禧的样儿建立自己的“小金库”。但与慈禧相比，她真是小巫见大巫，大概数字为九千六百万两。不过她有理财头脑，把钱存进了外国银行赚取利息，据说以她妹夫载泽器重的盛宣怀为经理人。在清朝覆灭，溥仪退位后，曾“闻洋行有倒账之说”。但隆裕毕竟是个深居宫中的妇人，亡国之际，丧魂失魄，哪有精力余裕再追究她的“小金库”啊。而且，有人怀疑，“盛(宣怀)本狡狯”，那笔巨款可能早被盛宣怀私吞掉了。