在东汉末年这样一个时局混乱的动荡年代，曹操之所以能够脱颖而出，统一中原，很大程度上得益于他实行的“唯才是举”的用人机制。曹操为了能广泛地吸收和笼络文人名士，哪怕这些人把他骂得狗血喷头，他也“爱怜其才”，赦之不咎。然而，曹操却对几个有才的文人表现出了让人惊讶的言行举动，对他们上演了一场场侮辱、屠杀的惨剧。这让众人不由得发出疑问：标榜爱惜人才的曹操为何会这样做呢?
祢衡是一个纯粹的文人，但是他自恃其才，不知天高地厚，甚至目中无人，狂悖不羁。令人想不到的是，这位丝毫不懂政治的文学青年，竟然在曹操面前出言不逊，大放厥词，引起了曹操的强烈愤恨和不满。对付这样一个不识时务、蔑视权贵的酸腐文人，曹操有自己独特的一套办法，那就是通过“不命坐”、“令为鼓吏”和“不起身相送”等方式，在礼法上有意怠慢，在人格上极力羞辱。
当然，曹操是一个聪明人，他知道如果他杀了祢衡，定会让其他文人心寒，于是他开始“借刀杀人”，派遣祢衡到荆州出使，结果因出言不逊被一介武夫黄祖砍下脑袋。
与三国“愤青”祢衡不同的是，孔融不仅仅是文学家，更是一位政治家。作为孔子的二十世孙，孔融官高名远，众望所归，顺理成章地成为知识分子的一代领袖。名士出身的孔融向来看不起曹操，丧失地盘来到许都后，孔融认为自己是在为汉献帝做事，而不是为曹操效劳，不买曹操的账。这让大权在握的曹操觉得很窝火，萌生杀掉孔融的念头。但是由于北方局势还不稳定，加上孔融的名声远播，曹操不便对他怎样。到了建安十三年，北方局面已定，曹操在着手实施他的统一大业的前夕，为了排除内部干扰，便授意部下诬告孔融“欲规(谋划)不轨”，又曾与祢衡“跌荡放言”，将孔融杀害弃市，连他的两个儿子也未能幸免。
第三个被曹操杀掉的人是崔琰，他虽然算不上是一个完全的文人，但他却代表着当时整个贵族集团，也代表着聚集文化精英的士大夫阶层。崔琰表面上归顺曹操，但打心眼里不服，尤其是对曹操自封魏王这种僭越行为更是义愤填膺。对于经自己举荐却赞同曹操称王的门生杨训，崔琰忍无可忍，索性以前辈的口气给杨训写了一封义正词严的书信，里面竟有“时乎，时乎，会当有变时”的“反句”。曹操知道后，勃然大怒，将其关押。可崔琰在关押期间非但不老实，竟然还“通宾客，门若市人”，与那些不肯降服的士大夫阶层搞反动聚会和非法活动，这是曹操无论如何也不能原谅的，于是利用“文字狱”的方式除掉了这位爱出风头的名流。
由此我们可以看出，曹操一方面实行“唯才是举”，吸收、笼络和重用知识分子，一方面又坚持“宁教我负天下人，休教天下人负我”的用人原则。对于愿意臣服归顺于自己的文人，曹操可以给他们高官厚禄，可以与他们推心置腹，尊重爱护;可对于那些不肯服膺归顺，不愿与自己合作，甚至另怀心思的知识阶层精英，曹操不惜背上屠杀知识分子的千古骂名，也要对他们下狠手、下毒手，做到杀一儆百，肃清他通往帝王之路的阻碍。
三国称霸时期，大才子陈琳替袁绍写了一篇文章骂曹操，骂得很难听，把曹操的祖宗几代一起给骂了，以至于曹操看了之后头风病都气好了。
按说曹操非常生气，以他的脾气，他很可能就把陈琳杀了。可是却不是这样。曹操抓住了陈琳，审讯他：“你骂我可以，为什么骂我的祖宗?”陈琳无奈地说了这么一句话：“箭在弦上，不得不发耳。”意思是说他当时奉命写文章，文思泉涌，酣畅淋漓，骂得痛快，就骂过头了。曹操听了陈琳这含蓄的说辞，竟然心领神会，心想汉末建安七子之一果然名不虚传，是个人才。于是，曹操不仅没杀陈琳，反而把他留在身边让他做秘书!