隆裕，叶赫那拉氏，满洲镶黄旗人，名静芬。小名喜子，慈禧之弟副都统桂祥之女。光绪十四年(1888年)被慈禧太后钦点成婚，次年立为皇后，并在婚期过后住进东六宫之一的钟粹宫。她姿色并不出众，且性格柔懦，身为皇后既不得宠，在宫中也得不到慈禧太后这位姑姑的欢心，平日与诸命妇王妃见面时也不太有威信。光绪三十四年(1908年)，光绪帝在中南海瀛台涵元殿被毒害身亡，依慈禧太后遗命由宣统帝溥仪即位，宣统帝称她为“兼祧母后”，尊为皇太后，上徽号隆裕皇太后，而宣统帝时年仅三岁，因此由太后抚养宣统帝，同时隆裕太后也和宣统帝生父摄政王载沣同主掌风雨飘摇的清王朝。宣统三年十二月戊午(1912年2月12日)，以太后名义颁布《宣统帝退位诏书》，结束清朝自1644年入关以来共二百六十八年的统治
中国历史上最后一位皇太后，隆裕太后，在民国大幕开启之时，扮演了一个至关重要的角色。
常常一副很悲伤的样子
清同治八年(1868年)正月初十，小名喜子的叶赫那拉·静芬诞生在北京东城朝阳门内芳嘉园。父亲桂祥是拥有都统衔的武官，嫡亲姑姑是同治皇帝的生母、正在以皇太后身份垂帘听政的慈禧太后。在众多姐妹中，她是从小就被慈禧选中的“儿媳妇”，据说慈禧很早就给桂祥留话：喜子不要嫁给别人。
1875年，同治皇帝去世，只有4岁的爱新觉罗·载湉，被慈禧太后挑选为同治皇帝的继承人，成为光绪皇帝。1889年，19岁的光绪帝与21岁的表姐静芬举行大婚典礼，静芬从此开始掌管后宫大权。
美国传教士赫德兰1888年来华传教，他的妻子在20多年的时间里，一直是许多朝廷贵妇们的私人医生。赫德兰在《一个美国人眼中的晚清宫廷》一书中转述妻子的话说：隆裕皇后长得一点都不好看，她面容和善，常常一副很悲伤的样子。她稍微有点驼背，瘦骨嶙峋，脸很长，肤色灰黄，牙齿大多是蛀牙。太后、皇上接见外国使节夫人时，皇后总是在场，但她坐的位置却与太后、皇上有一点距离。有时候她从外面走进大殿，便站在后面一个不显眼的地方。在别人不注意的时候，她就会退出大殿或者到其他房中。她脸上常常带着和蔼安详的表情，总是怕打扰别人，也从不插手别人的事。
作为女人，隆裕皇后显然是不幸的，她从来没得到过光绪皇帝的宠爱。1908年11月14日，光绪皇帝去世，接着慈禧太后也去世。醇亲王爱新觉罗·载沣(fēng)只有3岁的儿子溥仪，依照慈禧太后遗命被立为宣统皇帝。隆裕皇后被尊为皇太后，载沣被封为监国摄政王。两人一同主掌风雨飘摇的清王朝。
根本不想控制政府
1909年9月2日，署理直隶总督兼北洋大臣那桐，在日记中记录了垂帘听政的隆裕太后，对于中日两国围绕间岛问题外交谈判的正面肯定和果断决策：“召见时面陈与日使会议延吉厅交涉事宜甚棘手，现经决定，请旨定夺。奉谕：即照此定，后日签字，如此结局已为难得，断不为浮议所摇，今日锡督、陈抚电奏可以不理，签字后发一电旨宣示一切可也。圣明洞鉴万里，实为钦悚。”
这是作为政治家、外交家的那桐，关于隆裕太后政治表现的真实记录。这里的“锡督、陈抚”，指的是当时的东三省总督锡良和吉林巡抚陈昭常。9月4日，外务部尚书梁敦彦与日本驻华公使伊集院彦吉正式签订《图们江中韩界务条款》，日本方面完全承认间岛为大清国领土，以图们江为中韩国界，并且承诺撤销在该地区实施殖民统治的统监府派出所。中国方面则在开商埠、领事裁判权、兴修铁路等具体事项上，对日本方面做出让步。这在1840年以来的中国近代外交史上，是极其罕见的一例成功个案。
被慈禧太后召入宫中担任过两年侍从女官的裕德龄，在南北议和期间接受记者采访时，更为生动形象地描述了隆裕太后的风格：现在的皇太后是一位很仁慈的女性，“她读过一些被译成中文的外国历史书，她很愿意学习并培养皇帝。”与此同时，德龄也谈到隆裕太后所面临的弱势困境：“她是一位温和的、文静的、谦逊的人，有点冷漠。她非常清楚地知道她不能和她的婶母兼姑姑;也就是已故的慈禧太后相比”，“她根本不想去控制政府，这点我非常确信。她想要的仅仅是平安而已。”
只要天下太平就好
1911年10月，辛亥革命爆发。12月6日，载沣奉隆裕太后懿旨辞去监国摄政王的职位，垂帘听政的隆裕太后，成为即将终结的大清王朝事实上的最高统治者和终极责任人。
12月7日，时任总理公署秘书的许宝蘅(hng)，在日记中记录了隆裕太后与内阁总理大臣袁世凯在养心殿内长达1个小时的对谈。隆裕太后表示：“余一切不能深知，以后专任于尔。”并且任命袁世凯为议和全权大臣，委托唐绍仪为议和代表，负责与南方各省进行和平谈判。
12月28日，全国各地要求清帝逊位的呼声越来越高，隆裕太后召集庆亲王奕劻(kuāng)、袁世凯等王公贵族和国务大臣共商国是。她最后表态说：“顷见庆王等，他们都说没有主意，要问你们，我全交与你们办，你们办得好，我自然感激，即使办不好，我亦不怨你们。皇上现在年纪小，将来大了也必不怨你们，都是我的主意。”说到这里她放声大哭，袁世凯等王公大臣也一同大哭。哭过之后，隆裕太后进一步表示：“我并不是说我家里的事，只要天下平安就好。”清帝逊位的大政方针，至此已经初步确定。
不是亡国罪人
逊位诏书颁布10天后，上海《申报》于2月22日以《清后颁诏逊位时之伤心语》为标题报道说，2月12日，《清帝逊位诏书》由袁世凯在养心殿内呈献给隆裕太后，隆裕太后阅未终篇已泪如雨下，随后交给军机大臣世续、军谘大臣徐世昌盖用御宝。此时反对逊位共和的恭亲王溥伟自请召见，隆裕太后表示说：“彼亲贵将国事办得如此腐败，犹欲阻挠共和诏旨，将置我母子于何地!”此时无论是何贵族，均不准进内，于是盖用御宝陈于黄案。“清后仍大哭。清帝时立清后怀中，见状亦哭，袁世凯君及各国务大臣亦同声一哭”。
9月11日，黄兴、陈其美一行人在袁世凯和孙中山的邀请催促之下来到北京。当天晚上，满清皇族奉隆裕太后旨意，在金鱼胡同那桐住宅举行欢迎会，黄兴在答谢词中表示，辛亥革命不过3个月就实现南北统一、五族共和，“全赖隆裕皇后、皇帝及诸亲贵以国家为前提，不以皇位为私产，远追尧舜揖让之盛心，遂使全国早日统一，以与法、美共和相比并。”孙中山当场表示：“孝定景皇后让出政权，以免生民糜烂，实为女中尧舜，民国当然有优待条件之酬报，永远履行，与民国相终始。”
1913年2月22日，隆裕太后病逝，享年46岁，袁世凯下令全国下半旗志哀3日，文武官员穿孝27日。参议院休会1天。民国政府于3月19日在太和殿召开国民哀悼大会。灵堂上方悬挂着“女中尧舜”的白色横幅，灵堂正中摆放隆裕像。穿着清式丧服和现代军服的仪仗队在灵堂前左右站立。已经逊位的宣统皇帝，为皇太后上谥号为“孝定隆裕宽惠慎哲协天保圣景皇后”，随后将她与光绪皇帝合葬在河北易县的崇陵。
然而，隆裕太后去世后，随之而来的是南方国民党与袁世凯北洋军阀之间反复不断的国内战争。而被动主持中华民国共和大业的隆裕太后，更是被各种各样的历史叙述和小说传奇，妖魔化为一名宫廷妒妇和亡国罪人。