1915年，20岁的张川林因赤贫如洗，应征到俄国做苦工。张川林来到乌克兰哈尔科夫附近的一家煤矿当矿工。1917年冬的一天，矿上来了一个俄国人。他用通俗易懂的俄语，深入浅出地对中国矿工进行宣传，他说天下工人是一家。此人原来是布尔什维克党员，他动员工人参加布尔什维克，帮助俄国工人推翻克伦斯基资产阶级临时政府，为劳动人民争取自由民主，大家一起过好日子。那时，大多数华工不懂俄语。年轻的张川林机灵，记性好，不但听得懂，还能说几句。他觉得这人说得有道理，第一个报名参加了布尔什维克，并且动员同胞参加。在他的鼓动下，几乎全体工人都打起包裹跟着布尔什维克走了。他们被编入红十三军四十二师第一旅第三连，最年轻的张川林被推举为连长。从此，张川林就带着这一百几十名兄弟，在乌克兰境内辗转作战整整4年。
不久，张川林连队开到波尔巴斯和敌人遭遇了。张川林骑着一匹大白马，在战场上指挥自己的连队。他伏在马身上，抱着马脖子，在枪林弹雨中冲杀，突然，他感到一阵热气通过背部，接着身体失去平衡，一下子栽下马，可一只脚还绊在马镫上，幸亏大白马发觉背上的人遭遇不幸，慢慢地停了下来，还不断地望着主人。张川林知道枪弹穿过后背了，这时敌人从背后追来了，他掏出手枪对准自己前额准备自杀成仁，忽然又想咳嗽一下试一试，他咳嗽了几声，结果没有感到内脏的疼痛，断定自己还有救，立刻收起手枪，勉强使尽力气爬上马背，飞奔回团部。到团部时，鲜血竟流了一靴子。团长急派人送他上救护车。张川林不忘叮嘱团长保留和饲养大白马，到归队时再交给他。经过检查，才知道子弹穿进了张川林的肩胛骨，子弹镶嵌在右肩骨头罅隙里。那时医疗条件差，医生只能医好他背上的伤，子弹却无法取出。张川林的右臂像灌了铅一般沉重，疼痛难忍，他急着回前线。一天，他实在受不了了，遂咬紧牙齿，用左手使劲揉搓伤口，摸到子弹后，用尽全身力气向外一挤，子弹就和脓血烂肉一起冒了出来。张川林满头布满黄豆般大的汗珠，差点昏死过去。伤员立刻喊来护士，护士含泪给他伤口里塞入一包药布。
张川林归队后不久，十三军在敌我力量悬殊的情况下，步步后撤，一直退到杰巴尔茨沃。一天，侦察兵突然报告他:前面发现了一支敌人骑兵，眼看就杀来了。张川林远远望去，只见约有2000多个哥萨克骑兵漫山遍野地冲杀而来。张川林见情形紧急，就根据骑兵特点，命令战士们迅速在山头布置好机枪，然后叫整个连队所有的战士一对对地、背靠背坐在地上，这样马刀不易砍到，并且还便于射击敌人马肚子和马腿。这个办法立刻被其他几个连队接受了，他们也模仿张川林连队的办法向哥萨克骑兵开了火。一场恶战之后，敌人的骑兵被打退了，仅生俘的敌人就有100多名。
张川林始终记得入伍时首长讲话:要节省每一粒子弹，爱护每一戈比的财产。在连队，张川林也时刻用这句话教育战士。战士们对一切军备、枪械十分爱惜，只要能用的东西，都随身携带着。
张川林治军严肃，深得百姓拥护。他们连军纪比较好，经常义务帮老乡干重活，发现谁对百姓态度粗暴，或者要吃要喝，就给予严格处分。所以，张川林连队无论经过乌克兰城市还是乡村，到处都受到老百姓欢迎。有时，他们为了避免打扰老百姓，就露营，而老乡坚持请他们入屋安歇，并且还拿出自己精心保藏的食物招待他们。如果他们想要买什么，只要老乡家里有或者能够找到的，都乐意卖给他们。
1919年夏秋之间，在张川林的生活中增添了难忘的一页:团长给张川林颁发了一枚奖章。在颁奖的时，团长表扬张川林把队伍带得很好，战士们非常爱护武器和部队财产，从连队成立以来，没有申请过补发任何军需物品，连他们的饭锅都是补过好几次继续使用的。最后团长深表感激地说:“中国战士真拿我们苏联人民的日子当自己的日子过。”
1919年末，张川林带着连队去打弗兰格尔的同党——马赫诺无政府主义者匪帮。马赫诺是俄国无政府主义史和苏俄内战史上的一位重要人物，他很早就因参加政治活动而被判刑，后来彻底接受了巴枯宁和克鲁泡特金的无政府主义理论。苏俄内战时期，马赫诺领导乌克兰起义军同南俄白军作过不妥协的斗争，又因与布尔什维克政见不同而爆发冲突。马赫诺匪军装备的300辆机轮车，具有极大的机动性，变化神速，风驰电掣，使步兵、炮兵甚至骑兵都黯然失色。
在一次敌我悬殊的战斗中，张川林和一些同志不幸落到敌人手里。他们被剥光了衣服丢在冰天雪地里。好不容易才死里逃生归队。1920年夏秋之间，张川林和伙伴们彻底消灭了马赫诺匪帮。
红十三军在斯塔尔科和诺维科，转入反攻追击弗兰格尔，一直把他赶到克里木半岛。弗兰格尔盘踞岛上，大批地设下用带刺的铁丝编成的绊马索阻挡红军骑兵。红军部队在几次进攻失败后，想出一个办法:制造了大批长嘴剪刀，发给每个战士。张川林的连队就参加了这场激烈的战役，战士们冒着枪林弹雨，手拿长嘴剪刀向前挺进，边战边冲，见到绊马索就剪断，弗兰格尔的最后法宝被降伏了。接着，红军骑兵山呼海啸般冲入克里木半岛。敌军防线——彼列科普工事阵地冰消瓦解了，弗兰格尔的军队被粉碎了，残余匪军狼狈地乘船顺着黑海跑，克里木半岛解放了。
1920年末，见到红色政权日益巩固，白匪军叛乱被平息，帝国主义干涉军相继撤退。张川林和一些中国战士在此年光荣复员。
复员后的中国红军战士们，都得到了有保障的生活和工作，他们享受到了苏联政府的亲切关怀。张川林领到了红色游击队队员证，拿着它可以在苏联全国各地优先乘车，无论在配给粮食和其他方面，处处受优待。在波尔塔瓦，张川林还领到一栋住宅，苏联政府委托他经营“红色游击队“食堂，给他派了100多员工，这食堂的规模很大，另外还附设了洗衣房和商店。张川林和当地的苏联居民结成亲密的朋友。
1932年，离开家乡17年的张川林，离开苏联，通过日军层层封锁，回到祖国。他满怀回家和家人团聚的热情和希望，回到了东北。谁知家乡已被日军占领。张川林用自己在苏联积攒下的3000多大洋，买了1支枪和300多发子弹，和一位姓耿的同志带领一伙老乡上山打游击，与侵略者誓死斗争。新中国成立后，张川林过上了幸福的生活。