后宫粉黛如云，为皇帝一人所有，无论大老婆、小老婆，还是没有老婆名分却随时可以被占有、玩弄和抛弃的无数后宫美女，这么多的后宫女子从何而来?从帝王选取后妃、宫人的途径上看，有正式的规范化的礼聘和采选，也有非程序化的籍没、进献和劫取掠夺。
一、礼聘和采选
这是后宫女子的基本来源，亦是正途。
采选，又称选秀，主要是从民间选择容貌美丽、素质上乘的良家女子入宫。
有专门法令的采选制度是从东汉确立的。《后汉书皇后纪》：
汉法常因八月筭人，遣中大夫与掖庭丞及相工，于洛阳乡中阅视良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端丽，合法相者，载还后宫，择视可否，乃用登御。
每年农历八月，朝廷向农民征收算赋，也就是按人头征收赋税，这个时候，朝廷派遣中大夫、掖廷丞偕同精通相术的人员到民间阅视良家童女(13岁以上，20岁以下)，亦称“算人”。所谓“良家”，指的是非医、非巫、非商贾、非百工。选中者被载入后宫，再优中选优，以备皇帝“登御”。
崔颢的《邯郸宫人怨》：“何知汉帝好容色，玉辇携登归建章。”从民间选中带回宫中。
祖咏的《古意二首》之一：“夫差日淫放，举国求妃嫔。”吴王夫差在全国范围内为自己选美。
白居易《杂兴三首》之一：“楚王多内宠，倾国选嫔妃。”楚王有不少大小老婆，还调动全国上下找老婆。
礼聘其实跟采选的意思差不多，只是针对名门望族或士宦人家的女子而已。这些女子往往以才、德、色闻名，入宫后即册封为有名有号的后妃，不是作为一般宫女。如徐惠以才名远播，武则天以美貌出众，被唐太宗礼聘入宫。
于濆的《相和歌辞宫怨》：“一旦及天聪，恩光生户牖。”一旦皇帝听说了这位民间女子的美貌，于是恩及门楣，意即入选宫中。诗里还说“少年家财厚”，表明她是大家闺秀。
唐代有“花鸟使”之称，就是指专门为皇帝从事采选的宦官。唐玄宗在天宝年间公开派遣宦官强行采择公卿百官及庶民之家的美女，纳入后宫。甚至下诏，官民之家如果隐匿其女，不应征选，即处死刑。太常卿卢崇道父子就是因此被杖杀的。
《全唐诗》直接提到“花鸟使”一词只有1处，是元稹的《和李校书新题乐府十二首上阳白发人》：“天宝年中花鸟使，撩花狎鸟含春思。满怀墨诏求嫔御，走上高楼半酣醉。醉酣直入卿士家，闺闱不得偷回避，良人顾妾心死别，小女呼爷血垂泪。十中有一得更衣，永配深宫作宫婢。”诗自注：“天宝中，密号采取艳异者为花鸟使。”
这些“花鸟使”怀揣着皇帝亲笔书写的诏书，肆意横行，无所顾忌，随便出入人家，家里的女眷不得回避，闹得生离死别、呼天喊地。即使通过这样的途径选入宫中，十个女子也不过就有一个能轮到侍寝，其余就是宫中的使女而已。采选对于百姓人家来说无异于一场灾难，而且这灾难随时可能降临，因为花鸟使的采选并没有规定的时间，他们随时可能出现，看上谁家的女子就不会放过。
有压迫自然有反抗，有的女子以死抗争，还有临时成婚、仓皇出逃的，更有甚者，不惜摧毁自己美丽的容颜。
白居易的《过昭君村(村在归州东北四十里)》：“灵珠产无种，彩云出无根。亦如彼姝子，生此遐陋村。至丽物难掩，遽选入君门。……村中有遗老，指点为我言。不取往者戒，恐贻来者冤。至今村女面，烧灼成瘢痕。”
昭君村在一个非常荒僻的地方，村女以毁容的方式逃避采选。白居易虽然明写汉代的事，但是“至今”脸上“烧灼成瘢痕”的“村女”显然不会是汉代的女子，借古刺今，可见唐代的采选给百姓带来多大灾难了。
二、劫夺
所谓劫夺，是指统治者通过暴力或者自己至高无上的权利以并非合理合法的手段把女子像财宝货物一样抢夺占有，如果是通过战争掠获，那么女子就相当于是一种可供淫乐的战利品。
秦灭六国、西晋灭吴、隋灭陈，以及后代王朝更替，胜利者往往把失败方的后宫女子作为战利品，后宫人数也就会在瞬间膨胀壮大。
非战争期间，皇帝也可以凭借自己的权利霸占心仪的女子，甚至是父皇的嫔妃、儿子的妻妾。
曹操打败了袁绍的儿子袁熙和袁尚，曹丕看上了袁熙的老婆，据为己有，这就是后来与洛神联系在一起的甄皇后。
白居易在《长恨歌》中写到：“杨家有女初长成，养在深闺人未识。天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。”看上去，杨玉环是通过采选或者礼聘的方式入宫的。
据《新唐书后妃传上》记载：
玄宗贵妃杨氏……始为寿王妃。开元二十四年，惠妃，武惠妃简介，武惠妃的故事">武惠妃薨，后 庭无当意者。或言妃姿质天挺，遂召内禁中，异之，即为自出妃意者，丐籍女官，号太真，更为寿王聘韦诏训女，而太真得幸。
《全唐诗》有两处提到“寿王”。寿王李瑁是玄宗的第18个儿子，母亲是深得玄宗宠爱的惠妃，武惠妃简介，武惠妃的故事">武惠妃。
李商隐《骊山有感》：“骊岫飞泉泛暖香，九龙呵护玉莲房。平明每幸长生殿，不从金舆惟寿王。”玄宗与杨贵妃游幸，寿王有意避开。
李商隐《龙池》：“龙池赐酒敞云屏，羯鼓声高众乐停。夜半宴归宫漏永，薛王沉醉寿王醒。”薛王喝醉了，寿王却清醒着，如此喧嚣热闹的宴会，寿王却心事重重，食不甘味。
这两首诗提到杨贵妃的前夫寿王，表现了夺妻之后他别样的感受。
关于杨贵妃如何从寿王妃入宫成为玄宗贵妃的，陈寅恪先生在《元白诗笺证稿》一书的第一章考之甚详，否定了朱彝尊《曝书亭集》55《书杨太真外传后》中认为“妃由道院入宫，不由寿邸。”的说法，确定杨贵妃曾为寿王妃，在惠妃，武惠妃简介，武惠妃的故事">武惠妃薨后被度为女道士。玄宗于天宝四载八月十七日册杨太真为贵妃，也算是费了一番周折。
三、籍没
所谓籍没，是指家庭成员获罪，罪犯的家属子女受到株连被没入掖廷，大多终生从事劳役，有些则被皇帝据为己有，成为后妃。
东吴时，潘夫人的父亲坐法而死，她和姐姐一起籍没到输织室。孙权见到潘氏，宠幸她，后来她生下太子孙亮，被册立为皇后。
北周宣帝的朱氏也是这样被封后的。
唐太宗发动玄武门之变，杀死其弟齐王李元吉，把弟媳杨氏没入宫中，占为己有，甚至“欲立为后”。
庐江王李瑗同太子李建成勾结，以谋反罪被杀，“庐江王瑗既诛，其姬入侍太宗。”(《廿二史札记》卷19《没入掖庭》)
武则天诛杀大臣上官仪，“上官仪及子庭芝既被诛，庭芝妻郑氏及女婉儿配入掖庭。”上官婉儿后来成了唐中宗的昭容。《旧唐书后妃传》：
中宗上官昭容名婉儿，西台侍郎仪之孙也。父庭芝，与仪同被诛，婉儿时在襁褓，随母配入掖庭。及长，有文词，明习吏事。则天时，婉儿忤旨当诛，则天惜其才不杀，但黥其面而已。自圣历已后，百司表奏，多令参决。中宗即位，又令专掌制命，深被信任，寻拜为昭容。
《全唐诗》卷5收录上官昭容诗32首。另外，郑愔有《奉和幸上官昭容院献诗四首》，吕温有《上官昭容书楼歌》：“汉家婕妤唐昭容，工诗能赋千载同。”
肃宗为太子时，玄宗命高力士选良家子侍之，高力士说：“京兆料择，人得藉口，不如掖庭衣冠女。”正好有吴令珪坐事死，女没入宫，高力士把她选进来，后来生了代宗，即敬皇后也。
据唐裴庭裕的《东观奏记》卷上，唐宪宗时，镇海节度使李锜谋反被诛，其妾郑氏被没入宫中，很快得到宪宗的宠幸，生下宣宗，其子即位，郑氏就成了皇太后。懿宗即位，尊为太皇太后。
杜牧有《杜秋娘诗》，其序云：“杜秋，金陵女也，年十五为李锜妾。后锜叛灭，籍之入宫。”诗中原注还引了她经常为李锜所唱的《金缕衣》：“劝君莫惜金缕衣，劝君须惜少年时。花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”
四、进献
进献，大多是出于利益方面的考虑，主动把女子献给皇帝。有邻国的馈赠，也有臣民的推荐和进献，还有皇帝的亲戚促成。
夏桀伐有施，有施进献美女妹喜。商纣伐有苏，有苏献妲己。越王勾战败，送美女西施给吴王夫差。这往往是失利国为了平息战争而采取的策略。
《吴越春秋》：越王勾践十二年，“使相者国中，得苎萝山鬻薪之女西施、郑旦……献于吴。”
人臣为了讨好皇帝，以求自身飞黄腾达，往往也会向皇帝推荐有才有貌的杰出女子，有时候就直接推荐自己的亲人。
汉代的乐官李延年故意在汉武帝面前歌唱“北方有佳人，遗世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”歌中那倾国倾城的美人深深打动了武帝，于是李延年就借机说出歌咏的就是他的妹妹，于是武帝马上招幸了他的妹妹，这就是国色天香的李夫人。
唐德宗时的女官宋若昭姐妹五人，都是因为才学高超由地方节度使推荐入宫的。据史书记载，788年，昭义节度使李抱真上书旌表宋氏五姐妹的才华。
窦常有《过宋氏五女旧居(宋氏女姊五人，贞元中同入宫)》：“谢庭风韵婕妤才，天纵斯文去不回。”称她们有谢道韫和班婕妤的才学。
王建有《宋氏五女(若芬五女：若华、若昭、若伦、若宪、若茵)》：“圣朝有良史，将此为女师。”她们在宫中被尊为女先生。
还有就是出于宫廷斗争的考虑，皇亲国戚也会向皇帝推荐合适的女子。如汉景帝的姐姐馆陶长公主就把女儿陈阿娇介绍给汉武帝刘彻，并帮助刘彻当上皇帝，使阿娇称为皇后。
汉武帝的姐姐平阳公主把自己家的舞女卫子夫介绍给汉武帝，汉武帝把卫子夫带回宫中，后来陈阿娇被废，卫子夫当了38年皇后。
汉成帝到阳阿公主家，公主让赵飞燕为成帝歌舞，“上见飞燕而说之，召入宫，大幸。有女弟(即妹妹)复召入，俱为婕妤，贵倾后宫。”后来赵飞燕登上了皇后的宝座，她的妹妹赵合德成为地位仅次于皇后的昭仪。
这就是皇帝找老婆的若干途径，这种种渠道使得她们拥有了无数青春美丽的女子。