在中国历史上，宦官中不乏手握生死大权的人。秦国的宦官嫪毐敢于起兵反对秦始皇，秦二世胡亥时宦官赵高指鹿为马，东汉宦官的五侯、十常侍，唐代宦官对皇帝的废立与杀戮。北宋阉宦童贯出侯拜相、甚至代表皇帝出使金国，其权势在有宋一代的官僚中都难得一见，明代的权阉刘瑾号为“立地皇帝”、魏忠贤号“九千岁”。晚清李鸿章位极人臣，地位极其尊贵，但是还要不时向权阉李莲英献媚。宦官的权势，由此可见一斑。
不仅如此，权阉的生活也是极其奢华，几乎每个人都积累了万贯家产。《后汉书》中记载当时的大宦官：“府署第馆，棋列于都鄱，子弟支附，过半于周国。南金、和宝、冰纨之积，盈仞珍藏。”唐代大宦官窦文场、霍仙鸣，仅仅其一个得宠的手下朱华，就积蓄了“累钜百万”的家私。明武宗时权阉刘瑾，被抄家时据统计仅大玉带就有80条，黄金250万两，白银5000余万两。另一说法是黄金1250万两，白银2亿5千万两，可能其中有夸大成分不可信。晚清权阉李莲英，一次献给隆裕太后的珠宝玉器就达8方盘，他的两个过继女儿，一次就各分得白银17万两。当他们在位时，吃穿住行，比之一般王公大臣的奢侈有过之而无不及。表面看来，确实风光无限，在他们的身上找不出丝毫的奴仆影子。
中国的宦官，一般具有君主家奴与国家官员的双重身份。早期的内廷阉人，大都来自于战俘和宫刑罪犯，地位低下、执役下贱，并不具有官员的身份，从严格意义上说并不能称为“官”，乃是纯粹的内廷奴仆。秦汉一统天下后，宦官集团开始分化，部分上层的宦官取得了国家官员的身份，但更大多数的中下级宦官仍然在内廷中处于被奴役的地位。即使是高级宦官，他们的官员身份来自于帝王的赏赐，其得也迅焉，其逝也忽焉，可能在瞬息之间化为乌有，从本质上说仍然没能摆脱家奴的身份，这一点有别于外廷朝臣。
关于这一点，历代都有过清楚的表述。《后汉书》称：“阉官之隶，刀踞之残，品卑人贱，谗谄媚主。”清乾隆谕云：“太监等乃乡野愚民，至微极贱……尔等当自量其分，敬谨小心，常怀畏惧，庶几永受皇恩，得免罪戾也。”民谚也说：“一岁主，百岁奴，上下之分秩然。”宦官生来就是奴隶，这一点是永远也无法改变的。戏剧《法门寺》中，有一太监贾桂自称站惯了，一朝坐着反倒手足无措，读来让人心酸。在人类历史的早期，宦官最初就是作为国君看守王宫的家奴，只是到了后来随着时间的推移，宦官的职责不断扩大，其身份也随之变化。下面，我们先来看看宦官的职责演变过程。
西周时期，《周礼》中对宦官的职责便有了明确的规定。西周王宫的宦官共有“八官”。宫正，掌管王宫的戒令纠察，也就是警卫打更之类。宫伯，掌管宫中所有的男役清扫工作。宫人，掌管君王的寝处，执烛供炭。内宰，掌管宫中图书资料。内小臣，掌管王后的一切事务，王后出门时的前驱导引。寺人，掌管宫内所有女性的戒令，以避免她们和其他正常男子接触，以及通知她们何时面见国君。内竖，掌管君王的法令。阍人，掌管王宫的所有门户钥匙，看管大门。此外还有“典衣”，负责帝王衣物的收藏和穿戴。尚浴，侍奉帝王洗澡。不过，宫正、宫伯、内宰、内小臣等职务，一般是由王族成员担任，阉割之人主要充当阍人、典衣、内竖等角色，是完完全全的内廷奴隶。这充分表明，宦官从它诞生的那一天起，就是君王的奴隶，而且是最下贱的家奴。
到了秦代，丞相李斯对宦官的地位曾有过概括：宦官乃“内宫之厮役也”，属于“贱人”之列。秦始皇大修阿房宫，据载役使“隐宫徒刑者七十余万人”。到汉代，宦官被称为“中黄门”、“中常侍”等。杜佑在《通典》中考证，黄门的本意，就是指看管皇宫大门的奴仆。至于汉代宦官职称中的“内者”、“中官私府令”，前者管理宫内帏帐卧具，后者则是“裁衣被补浣者”。以东汉为例，东汉宦官秩比两千石等级者，只有中常侍、大长秋及皇太后诸卿，人数不过二十余人。而中黄门一职，秩比百石，属于官吏品秩中的最下等，而能够任中黄门者亦为数不多，大多数的普通宦官显然不具备官员的身份。
唐代，宦官势力极盛一时，天子册立操诸宦者之手。唐代号称宦官四万人，有品秩的宦官仅四千人左右，也不过十分之一。唐代宦官的主要活动场所叫内侍省。内侍者，宫内侍奉人之人也。内侍省位于宫城西南角，紧邻皇帝的大内太极宫，以及后宫妃嫔的掖庭宫，以方便皇帝后妃的使唤。内侍省所属部门与西周、秦汉基本相同，全属宫廷劳役服务机构。奚官局管宫廷奴隶工役。宫闱局管宫门钥匙、执扇等劳役。掖庭局管女工、宫人名册和宫内工役杂役。内仆局管宫内后妃出行事宜。内府局主管宫内灯烛及帝妃宫嫔沐浴，内坊局专管太子东宫的杂务。可以说内侍省是唐代宫廷的一处劳务指挥所，而所辖的劳工就是宦官。
元代，宦官被称为“火者”。《元史·百官志》释为“掌殿廷灯烛张设之事，及殿阁浴室门户锁钥”和“缝制帘帏、洒扫掖庭”等事。明代，宦官机构繁多，总称二十四衙门。明代宦官的权焰之盛，跋扈之举，在中国宦官史上是空前绝后的。但是，明代的上层宦官无论在位时多么飞扬跋扈，只要一旦失去皇帝的信任，立即难脱一死，如刘瑾、魏忠贤，可见他们没有改变皇帝家奴的本性。大多数中下层宦官的主要任务仍然是各种劳役，而且由于明代宦官过多，常常出现饿死宦官的现象。二十四衙门的十二监中的内官监，要负责木工、石工、瓦工、油漆工等劳务，御马监负责饲养大象、马，四司中的惜薪司负责运输宫中生活所需的炭柴，混堂司负责宫中人员的洗浴，八局中的巾帽局、针工局、内织染局负责宫内和驸马藩王的一切帽靴衣服制作。此外，还有专管御酒、御茶、御药的各类太监。专门为后妃、皇子、公主等理发整容的劳务太监，通归“篦头房”管理。
有清一代，宦官的地位之卑微，在中国宦官史上也是罕见的，绝大多数的宦官纯粹是宫廷奴隶。光绪年间，清宫中太监共1900余人，其中总管太监16人、首领太监152人，合计还不到10%。宣统时，皇宫中太监约500人，其中首领太监不到40人，清代太监的最高品秩不能超过四品。而且，清代鉴于前明的宦官之祸，对宦官管理极为严格。宦官在皇帝面前必须用“喳”来表示自己领会了吩咐，不能用“嗯”、“啊”。给皇帝、皇子、格格请安时，两条腿必须是先左后右跪下，身子要挺直，摘下帽子，放在身子右边。谢恩时，给皇帝磕头，必须在地上磕出声音来，声音越大越好。皇帝睡觉时，宦官不能闭眼，必须守在皇帝寝宫地上“坐更”。皇帝醒来后，带班太监首先向皇帝请安，然后侍奉皇帝洗脸、更衣、梳辫，梳理鬓角、眉毛、胡须，双腿跪地给皇帝穿靴。稍有不慎，便会招致杀身之祸。
宦官们作为奴仆，一切都以天子君主为中心。天子到哪，他们就必须跟随到哪。汉代，宦官被称为“中常侍”。徐连达先生在《中国皇帝制度》一书中认为，所谓“常侍”，即“经常侍从皇帝的意思”。溥仪在《我的前半生》一书中就说：“讲我幼年的生活，就不能少了太监，他们服侍我吃饭，穿衣和睡觉，陪我游戏，伺候我上学……是我的奴隶。”
宦官不仅在生活上对皇帝及其家族细心照料，同时还要为皇室家族提供精神食粮。历史上诸多君王追求享乐淫侈生活，早已留下了千古骂名，被人们贬为昏君、暴君。但是，即使是我们平常公认的所谓名君，他们生活的奢华，还是令我们瞠目结舌。他们的生活，须臾也离不开宦官。宫廷中的后妃，平日里衣来伸手、饭来张口，看似风光无限，但是被困在深宫高墙中，皇帝又日理万机难得一见，所以她们的生活也是百无聊赖。为了满足君王和后妃平日生活的需要，给他们解闷逸情，历代宫廷中便出现了各式各样的“游乐”，而游乐生活的主角正是整日侍随帝王后妃的宦官。
中国历代宫廷中都有大批乐舞之人，以供帝王闲暇时观赏玩乐。早在夏商时代，就已存在这种乐师。秦汉时期，皇宫中设立“黄门鼓吹署”的乐舞机构，其中就有一部分宦官。西汉时期在音乐上造诣颇深的宦官李延年，自幼出身娼家，相貌温婉俊美，能歌善舞且会作曲，后来因罪受宫刑成为宦官。他曾根据从西域传入的胡笳曲，改编为十首乐曲，深得汉武帝欢心，官居协律都尉。隋唐时期，宫廷中的乐舞之人更多，宦官中通晓乐律的人亦不乏其人。