在中国历史上，毛遂是出了大名的。一位普通的门客，凭借自信和勇气，凭借胆识和智慧，自荐出使楚国，促成了楚、赵联合，同时也得到了“三寸之舌，强于百万之师”的美誉，这就是“毛遂自荐”的故事。但是毛遂之死也算得上是一个并非人人皆知的历史悲剧。
战国时期，毛遂出生在今天的河南省原阳县师寨镇路庄村。让毛遂才华初展、名垂青史的故事发生在公元前257年。当时，秦国围攻赵国都城邯郸，兵临城下，危在旦夕，赵国平原君准备出使楚国商议联合抗秦的大计，就准备从上百门客中挑出20人跟随。当时选出19人，还差一人，毛遂就抓住机遇，自告奋勇地请示平原君让他跟随出使。
到了楚国后，平原君与楚王议事，从早上到中午，仍没结果，其他19名门客想看毛遂的笑话，就怂恿他前去说合。毛遂没有推辞，也没有被楚王的虎威吓到，而是不卑不亢地走上前去，对楚王晓之以理，动之以情，字字铿锵地把道理说了一遍，最后把楚王说得连连点头，两国歃血为盟。
毛遂自荐后不久，燕国趁赵国大战方停、元气大伤之际，派遣大将栗腹攻打赵国。派谁挂帅迎敌呢?赵王立即想到了刚刚立下奇功的毛遂。得知此事，毛遂急如星火地跑到赵王那里，请求赵王不要任命自己做统帅。毛遂说：不是我怕死，是我德薄能低，不堪此任，我能做马前卒，但绝对做不了指挥千军万马的统帅。然而，不管毛遂如何推辞，赵王执意任命他为统帅。毛遂虽然身先士卒、殚精竭虑，他统领的军队还是被燕军打得落花流水。战事惨败，毛遂觉得没有脸面再见赵人，于是避开众人，到山林里拔剑自刎。这就是历史上鲜为人知的“毛遂自刎”。
毛遂的悲剧不是他自己造成的，他没有什么政治野心，并不想获取高官厚禄;他有自知之明，即懂得“自惭”，知道自己能干什么不能干什么。真正应该对毛遂的人生悲剧负责的是赵王，具体地说，是赵王的不知“自惭”。
赵王的失误主要体现在三个方面。第一，他不晓得知人善用。毛遂有雄辩的口才，有说服别人干某件事的机智，派这样的人去做外交工作，无疑是非常恰当的。但统领一支军队，除了口才之外，还得熟悉对方的军事实力，懂得形形色色的兵法。但赵王不这样想，他以为一个人能够做好一件事，他就能够做好不搭界的其他的事。结果，把毛遂派到了他不适应、也不感兴趣的岗位上。第二，他不知道广选天下贤才。以赵国之大，选一个比毛遂更适合做军事统帅的人肯定是不难的，但赵王只相信身边人，只愿意重用身边人，这样就造成一种尴尬：能够担当大任的人，赵王的眼睛里没有他;赵王最信任的人，恰恰是不能担当大任的。第三，他听不进不同意见。还在赵王刚有提拔毛遂为统帅的意图时，毛遂就诚恳地说明了自己的不足，希望赵王另选贤明。如果赵王不是那么刚愎自用，盲目相信个人的判断，而是像毛遂一样能够“自惭”，及时反省自己的行为，他完全有机会换上一位合适的军事统帅，避免后来出现的悲惨结局。