导读：咸丰十一年七月十六日上午，咸丰帝身体状况还基本稳定，可到了下午，病情突然急转直下，几次发生昏厥。各位值日的大臣都感到情况有些不妙，谁也不敢散值回家，静静地等待着，同时也在各自揣测着可能发生的朝局变化。
懿贵妃
子初三刻，即七月十六日晚11点45分左右，咸丰帝苏醒过来，神智清楚，各位大臣都知道，咸丰帝本人也明白。这只不过是临死前的回光返照而已，上天留给咸丰帝的时间真的是不多了，他必须立即履行其最后一项职责，将皇位传给自己的儿子载淳。咸丰帝传谕，召集宗人府宗令、御前大臣、军机大臣等到其寝宫入见，各位大臣“请丹毫”，即请咸丰帝用朱笔亲写遗嘱遗命。但咸丰帝“谕以不能执笔，著写来述旨”，也就是说，此时的咸丰帝因无力亲笔书写，只能自己口述，命在场大臣们代笔书写。当时，共发下两道谕旨。
第一道谕旨是：咸丰十一年七月十六日，奉朱谕：皇长子载淳，著立为皇太子。特谕。第二道谕旨是：咸丰十一年七月十六日，奉朱笔：皇长子载淳，现立为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务。特谕。这两道上谕写得极其简单明确，没有那些通常的套语格式，肃顺等人万万也没有想到，正是因为第二道朱谕并非为咸丰帝亲写，后来竟成为他们失败的一个重要原因和一大罪状。
慈安太后
咸丰十一年七月十七日(1861年8月22日)卯时，即早5点至7点之间，咸丰帝崩逝于热河避暑山庄的烟波致爽殿西暖阁。随后，颁发咸丰帝的遗诏，明确诏告天下。独自坐在宫内的懿贵妃，此时怀抱着年仅6岁的小皇帝载淳，不但高兴不起来，反而有一股“孤儿寡母”的悲凉之感袭来，其中还多少带有一丝惊恐疑惧。
七月十七日，即咸丰帝崩逝的当天，皇后钮祜禄氏即被尊封为皇太后，而自己却仍仅是懿贵妃。虽然第二天自己也被尊为皇太后，但毕竟是晚了一天，这不正是肃顺等人与自己过不去而搞的鬼吗?既然自己与肃顺等人的矛盾与嫌隙仍在，且很难化解，那么就别无选择，也只有破釜沉舟，拼个鱼死网破了。其实，肃顺等人为了防范懿贵妃乘机揽权，一方面有意尊皇后而抑懿贵妃，另一方面试图分别进见皇后与懿贵妃，以便争取皇后的支持，孤立懿贵妃。但这一做法似乎效果并不太理想，后来反而成为肃顺等人的一大罪状。懿贵妃与皇后钮祜禄氏之间的矛盾，既有宫中后妃之间的争风吃醋的矛盾，也有双方为人处事风格上的分歧。懿贵妃刚入宫时颇受咸丰帝的宠爱，一时竟有“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”之势。皇后钮祜禄氏或多或少地不免有些醋意，但另一方面也是关心咸丰帝，劝他不要过于迷恋懿贵妃，以免淘空了精力，伤害身体。但是，那时的咸丰帝如同着了魔一样，口头上虽连连称是，但实际上仍是如风过耳，我行我素。
皇后钮祜禄氏万般无奈，只得搬出了祖训来限制咸丰帝无节制的性欲生活。大清皇帝都是，至少在形式上都是非常敬畏祖训祖制的，因此，每当咸丰帝去懿贵妃那里时，皇后钮祜禄氏就派太监，甚至有时自己亲自到他们的寝宫外高声敬诵祖训。起初还真的有些效果，咸丰帝确实有所收敛，但时间一长，又故态复萌。咸丰帝过于迷恋懿贵妃，不但身体越来越坏，而且时常耽误了早朝，皇后祜禄氏对于咸丰帝没有其他的办法，但身为总摄后宫事务的皇后，却可以好好地管教约束懿贵妃。有一天，皇后钮祜禄氏将懿贵妃叫到坤宁宫，大声申斥她色迷皇上，耽搁朝政大事，并下令家法伺候，准备予以严厉的杖责。幸亏咸丰帝及时赶到，大呼：“皇后免责，兰儿已有娠矣。”皇后钮祜禄氏清楚地知道，咸丰帝目前只有一女，尚无儿子，懿贵妃既有身孕，自然不敢大意，于是此事遂不了了之。自此以后，懿贵妃虽然颇为畏惧皇后，不敢再让咸丰帝在自己这里过度纵欲淫乐，但同时也忌恨上了皇后钮祜禄氏。懿贵妃只要一想到自己与皇后之间的地位、名分差别，心中就愤愤不平。
咸丰帝死后，懿贵妃虽对皇后钮祜禄氏不满，但为了对付最主要的政敌，就必须捐弃前嫌，说动钮祜禄氏与自己共同对付肃顺等人。确有几件事情，曾经使得皇后钮祜禄氏对肃顺等人有所不满，这正是懿贵妃煽惑皇后的突破口。皇后钮祜禄氏为人较为忠厚，更无权力欲望，是位贤淑安分的女性，不像有些女人那样心胸狭窄，睚眦必报。咸丰帝死后，遗命肃顺等八大臣赞襄政务，皇后钮祜禄氏很快就被尊为皇太后，她觉得咸丰帝的这种安排似乎没有什么不妥之处，有意听任肃顺等人处理外朝之事，而自己则在后宫享受安逸的太后生活。但是，懿贵妃则别有所图，“以肃顺平日抑制宫眷事以挑拔之”，向皇后哭诉肃顺等人是如何的嚣张，咸丰帝尸骨未寒，他们就如何如何的蔑视皇太后及新帝，长此以往必将皇权旁落，岂不愧对列祖列宗，愧对先帝?懿贵妃坚持认为，只有两宫太后同时垂帘听政，“始可免为他人鱼肉”。
皇后钮祜禄氏本来就是一个没有主见的人，让懿贵妃一通煽惑，又激起了她原来对肃顺等人的不满，认同了懿贵妃的说法。她们应该联合起来，共同向肃顺等人争权，确保清廷最高权力掌握在小皇帝载淳之手;为确保最高权力掌握在小皇帝之手，就必须首先保证最高权力掌握在自己与懿贵妃两人之手。懿贵妃终于为自己与肃顺等人争权增添了一块极重的政治权威砝码。恭亲王奕的情况如何，究竟是什么态度，能否与自己结盟联合，懿贵妃心中没底。反正现在已是箭在弦上，不得不发，她首先在热河发难。懿贵妃与以肃顺为代表的八大臣开始了惊心动魄的宫廷争权斗争。