作为皇帝后宫中的主力军，宫女一直都是一个比较悲惨的存在，因为主子一个不高兴，宫女的命就没了，可以说宫女的命也是最不值钱的了。而在中国古代各个朝代的宫女里，还数明朝的宫女最为悲惨，因为她们不仅可能会没命，有时还会受到性虐待。
明朝宫廷的大型选美，一般是在全国各地物色出十三岁至十六岁的未婚淑女以充后宫。举国美女通过各省、府、县的层层选拔，最后选中的不超过一百人，真可谓几十万里挑一。可以说明代的宫女大都是人间顶尖美女。然而当这些美女一走进明朝的皇宫之时，便失去了人身的自由。她们不仅过着衣食菲薄、住所简陋、终身苦役的宫廷生活，而且还要遭受不时的凌辱，直至殉葬、杀头、凌迟。纵观明朝二百多年的宫廷史，宫女们一般有六大悲惨结局。
结局一、违规时便被处以“提铃”和“板著”之罚。明代的宫女们是被严格控制的。她们除了完成各种苦役之外，她们还要经常在知书女内官的教习下读《女训》、《女孝经》等书以扭曲她们的心灵。宫女稍有违规者，将被处以“墩锁”、“提铃”和“板著”。所谓“提铃”，就是受罚宫女每夜自明宫德干清宫门到日精门、月华门，然后回到干清宫前。徐行正步，风雨不阻，高唱天下太平，声援而长，与铃声相应，这是一般的。而“板著”就是受罚宫女面向北方立定，弯腰伸出双臂来，用手扳住两脚。不许身体弯曲，一直要持续一个时辰，即两个小时左右，一般情况是受罚宫女必定头晕目眩，僵仆卧地，甚至呕吐成疾，最后殒命。
结局二、宫女一旦生病便处于无医诊治、自生自灭的境地。明朝规定：“宫嫔以下有疾，医者不得入，以证取药。”宫嫔尚且如此，宫女自不待言。据《明宫史》记载：在金鳌玉水桥西、棂星门迤北羊房夹道，也就是今天的养蜂夹道，有内安乐堂，其中“有掌司总其事者二三十人。凡宫人病老或有罪，先发此处，待年久方再发外之浣衣局也。”这就是说，宫人得了病，或是年老了，要和有罪的人一样，发配到这里靠自己的生命力延续时日，或者等死。如果少数人偶被皇帝看中，地位略有改变，生得子女者尚能晋封，否则也只能幽闭深宫，了此一生。
结局三、宫女如果死了，但死无葬所，火烧后尸灰填入枯井。明朝宫女一生锁闭深宫，供帝王玩弄、使役到死亡后。如果不是有名的宫女，都不会赐墓，而是火葬。火烧后将众多尸灰一起填入枯井。到了嘉靖年间，有一个贵嫔捐钱买了几亩民地，宫女不愿其尸灰入井的，则埋此地中。据清代文人刘廷玑的《在园杂志》卷三中说：“墙固垒垒，碑亦林立，……每于风雨之夜，或现形，或作声，幽魂不散。”清初的文人沈椿也在他的《宛署杂记》中说，宫女临死时，都遗言不要把棺材埋得太深，她们认为埋得越浅越可以早些转世投胎，重新过个有生命、有意义的人生。
结局四、明代后宫残忍变态的“性虐待”使宫女们不堪重负。在中国历史上，隋炀帝杨广的荒淫无耻臭名昭著。然而明朝很多帝王更比隋炀帝还要厉害，他们性生活的糜烂、淫乱使他们的前辈望尘莫及。据史料记载，自明宪宗至明熹宗一百六十多年间，也就是公元1465年至1627年，皇帝和大臣们见面问政的次数屈指可数。宪宗在位二十三年，仅召见大学士万安等问政一次，但是也就是说了几句话之后便在山呼万岁之声中退朝了。武宗在位十六年，一次也没有召见过朝中大臣。世宗、神宗在位都达四五十年，也都是二十年不视朝政，只是忙于淫乐，其间不知道有多少宫女遭受过各种残酷的“性虐待”。
明人笔记中记有神宗与宫女淫乐之事说，夏日，明月高悬之夜，与后宫嬉。令人自轻罗制成之囊中，放出流萤无数。再令宫女以轻罗团扇争相扑捉，若流萤落于谁簪上，则是夜帝必幸之。故宫女争以香水洒于簪上，以待流萤。秋日，帝题唐人王建宫词前二句于红叶上，令宫女题该词后二句于另一红叶，一起放入御沟，若遇两叶相叠，令人取观，如成全首宫词，则书后二句之宫女，是夜必获帝幸。冬日，于洛阳殿大池，注满香汤，挑选柔肌雪肤之宫女，同浴于池，效鸳鸯戏水之乐。浴罢，则坐于锦绣上拥美饮酒，谓之“鸳鸯之会”。而明武宗更是荒淫无道。他让当时的大太监刘瑾设置豹房。豹房就是修建的特定建筑物，内设宫女和从外强来的民女等供帝王淫乐的场所，其“性虐待”之变态和残酷实在令人发指。
结局五、明朝的宫女还要经常被残酷地殉葬，成为明朝皇帝的殉葬品。明朝在中国历史上把变态残忍的殉葬之风推向又一个高潮，妃嫔殉葬成为明初封建统治的一种制度。明代皇帝死亡后，一些绝色宫女，便被钦点“殉葬”。据有关史料记载：朱元璋死以后有四十名妃嫔殉葬，朱棣死时有三十多名妃嫔殉葬，明仁宗朱高炽执政不到一年，葬礼极为简略，但是也有七名妃嫔殉葬，明宣宗朱瞻基有十个妃嫔殉葬。《明史·后妃传》就记载了一个进宫仅二十天就被殉葬的宫女泣血写词的故事。民间少女郭爱被选入宫中仅二十天时，明宣宗就死了。当她得知自己被列入殉葬名单之后，便含泪泣血写下了一首绝命词：“修短有数兮，不足较也;生而如梦兮，死则觉也;失吾亲而归兮，不足较也;惭余之不孝也，心凄凄而莫能已兮，则可悼也。”
《朝鲜李朝实录中的中国史料》也记载了明成祖朱棣死后明朝宫廷内逼宫女殉葬的情形：等待殉葬的三十余名宫女吃完饭后，被引入一宫殿，凄惨的哭声震动宫殿。宫女们依次被送上木床，太监们将宫女的头颈按入丝带的套圈内，然后抽去木床，宫女在惨烈的挣扎中停止了呼吸，一个个像伸着长长勃颈的雉鸡一样吊挂着。待宫女们死定后，仁宗朱高炽亲入“辞决”。然后册封这些殉葬的宫女为贞惠妃、贞丽妃、贞淑妃等等。误拴死结，没有把嘉靖皇帝勒死。后来，这十几名宫女都被凌迟处死。所谓“凌迟”，就是人们常说的“千刀万剐”的酷刑。
结局六、明朝宫女遭受的最残酷的处罚“凌迟”杀戮。幽闭深宫的宫女长期堪忍受着明朝皇帝们变态和残忍的虐待，包括肌体、苦役、体罚、性虐待等残酷的折磨。据史书记载，仅嘉靖皇帝笞楚虐待致死的宫女多达二百多人。嘉靖二十一年，即公元1542年的10月，饱受虐待，濒于绝境的十几名宫女以柔弱素手干出了一件古今中外都不曾有过的惊天大案，她们用绳索准备勒死嘉靖皇帝，此大案历史上称作“壬寅宫变”。
历史上宫女的地位低下，文献上是从来不记载她们的名字的，惟独此案有一个被剐宫女的详细名单。根据《明实录》记载：她们是杨金英、蓟川药、杨玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰、张金莲、徐秋花、邓金香、张春景、黄玉莲。就这样，明朝宫廷创造了中国历史上最为残酷的杀害宫女的事情。明朝宫女的悲惨遭遇，不得不让人心生恐惧，处在那样的一个时期里，不反抗就只有死亡了。