公元1855年，太平军于江西九江附近的湖口与湘军进行了一次决战，此役中石达开指挥太平军重创湘军水师，一举扭转了西征的不利战局。为什么实力薄弱的太平军能够击败湘军呢？
1853年5月,已在长江下游站稳脚跟的太平军挥师西下，进行西征，意图巩固下游地盘，同时攻破安庆，九江等战略要地，为进一步开疆拓土创造条件，初期，西征军势如破竹，接连攻破安庆、九江、田家镇、武昌等多个要地，江西，安徽，湖北一带大片地区归太平天国政权所有，太平天国一时士气大盛。
但是西进到了湖南，太平军却遇到了挫折，新锐的湘军成了太平军最大的对手， 1854年5月1日，太平军在湘潭惨败,占据逆转，清军开始反击，1854年8月11日，湘军复岳州，将太平军驱逐出了湖南。1854年10月14日，湘军攻破武昌，太平军损失惨重，直接退到鄂赣交界处的田家镇。
田家镇，长江中游重要战略据点，号称“两江门户,金陵咽喉”,它与扼守长江航路，败退的太平军汇集此地，加上太平天国后派的援军近10万人，布置好了防线，严阵以待，希望以这个险地扼制湘军的攻势。然残兵败将还是无法抗衡锐气正盛的湘军，在湘军的猛击之下，太平天国十万大军是兵败如山倒，直接从退到了江西，湘军水军一路攻击，1854年12月8日，湘军水师前锋部队已经抵达江西九江的江面了 。
现在的太平军是真的再也没办法退了，九江一丢，意味着整个长江中下游的局势崩溃，仅剩安庆一个孤立据点保护天京，这无疑非常危险，所以这里势必要打一场决战，太平天国高层非常重视，翼王石达开火速赶到前线，坐镇在和九江城隔着一个鄱阳湖的湖口县。
这个时候对于太平天国来讲，局势非常严峻，首先连续的大败使得太平军的士气受到很大影响，田家镇十万大军和坚固的要塞都挡不住湘军，现在太平军在九江和湖口一带人数估计才一万多，布置也相当仓促，而湘军的战力又如此强悍，能不能打赢，石达开心里实在是没底。
不过石达开此人的能力还是相当强的，他没有自乱阵脚，而是先冷静分析，石达开颇有见识，其已经发现湘军最大的优势在于水军的战力，湘军战船高大坚固，火力凶悍，士卒都是久经训练的锐士，这根本不是那些只有小渔船，由纤夫，渔民和小商贩组成的太平军“水营”能抗衡的。
于是，石达开感觉在安庆就布置制造新式战船，为了积蓄足够的力量，石达开急需拖延湘军的攻击时间，他采取的策略是：和湘军纠缠。他派遣坚守九江北面的陈玉成等人在击败清军后反打武昌，迫使湘军的陆军支援，没有陆军支援，湘军不可能单评水军行动，果然，这一番折腾争取了一个多月的时间，在这段时间里，石达开加紧布置防线。
同时赶紧调集援军，在石达开的调度下，善守城的林启容被派去守九江，黄玉金守湖口带领太平军的水军，此外胡以晃，罗大纲等悍将也都被派到前线，在石达开的努力下，九江与湖口一线的太平军力量达到两万人，终于能抗衡湘军了。除此之外，石达开还想出一个“偷鸡摸狗”的主意——强船！江西鄱阳湖内的姑塘听了一批清廷新造的战船，于是石达开开始了奇袭，结果还真成了，石达开就这样“赚了”一百多条船和七百多门炮。
然而湘军自然不会管这些，前期势如破竹给了湘军极大的信心，所以湘军是直接猛击，不得不说湘军战力还是非常凶悍的，1855年1月1日，太平军悍将罗大纲被湘军击败，九江江北小池口失守；1月2日，湘军水师在九江击败了前来迎战的太平军水军，之后横行鄱阳湖，追击至湖口。然而在最关键的目标——九江城前面湘军却没有进展，这一方面是因为九江城防坚固，难以攻克；另一方面则是在于九江守将林启容的妥善应对，在九江城下，湘军多次碰得头破血流。
九江看样子没那么好拿下，那湘军方面就想：那就就打湖口吧，湖口这个地方只是个小县城，应该好打，而且这个地方同样很重要，首先，打下湖口就打通了鄱阳湖水道，可以和南昌连成一体；其次，打下湖口直接能堵住九江太平军后道，使得湖口成为孤城。
石达开就坐镇在湖口！他知道坐以待毙肯定要玩，但主动出击又属于自不量力，所以石达开带着太平军一方面是死守湖口县，另一方面派罗大纲骚扰湘军，连续大半个月用火攻袭扰湘军，使得湘军是极为疲惫加恼火，湘军是十分希望决战。人一急，那就容易犯错，石达开等着就是这个机会，1855年1月21日，实在受不了的湘军出击梅家洲，被太平军击溃；此人湘军再度来袭，死伤400人后终于击败了太平军，而石达开呢？从这一战中，想出了计策——利用航道！
石达开带人连夜用大船载以沙石，凿沉堵塞航道，仅在靠西岸处留一隘口，拦以篾缆，然后继续之前的骚扰战术，湘军在这寒冬季节十分难受，迫切希望决战。石达开想到的战术到底是什么？石达开想到的主意就是——破坏它们之间的连接！
1855年1月29日，石达开突然放弃了湖口防御，湘军大喜，赶紧来袭，其水师都司萧捷三等军官率“长龙九号”和120余只舶板，精锐士兵2000多人，竟然直接冲入鄱阳湖湖内。看着对手中计，石达开立刻进行下一步行动：在湖口和梅家洲之间修起两座浮桥,桥面填了泥土,坚固异常，这使得湖口又被封锁了。
“肢解”计划成功，湘军水师的轻装舢板被封锁在鄱阳湖；快蟹、长龙两种大型战船还留在长江，完全无法配合。那就逐个击破吧，首先打的就是湘军水师大营，石达开派兵奇袭，湘军由于缺乏舢板，近战能力大幅下降，一夜之间，快蟹九号,长龙七号,各色杂船三十余号被焚，兵败如山倒，直接退到了九江水域。
水军不行了，湘军陆军也失去了支援，太平军开始收复失地，2月2日，罗大纲收复小池口，2月8日，小池口守军痛打来重夺小池口的清军。2月11日，反击进入高峰，太平军直接进行“斩首行动”，百艘战舰齐出，采用火攻战术猛击湘军水师残兵，目标直指曾国藩坐舰，直接肃清了九江江面，曾国藩竟惊吓得投水自尽，不过被随从救起。
可以说，石达开的湖口之战属于“力挽狂澜”，若非此次巧胜，湘军一旦打下九江，又掌握了长江的控制权，缺乏水军的太平天国是很难再守住安庆和天京的，若非有这次胜利，太平天国很可能会提前灭亡，根本撑不到1864年，很可能在1855年就灭亡。
为什么实力薄弱的太平军能够击败湘军呢？
第一、太平军的胜利与石达开的策略以及指挥是分不开的。在开战之前，石达开就分析了敌我优势，对湘军的整体布局进行的诊断，着重攻打湘军薄弱的地方。
第二、就是湘军太过于自满，认为自己拿到一场场胜利之后，就天下无敌了。而以曾国藩为首的领帅，并没有对九江、湖口进行准确的分析，导致自己的军队走向了灭亡。
第三、就是物资，在两军开战的时候，曾国藩的军队并没有良好的供给，导致自己的物质缺乏，而太平军已经深得民心，让自己的物资十分的富裕，而湖口之战成为了曾国藩的屈辱之战。
不过，这一次胜利，也仅仅是战术胜利而已，太平天国并没有从中学到什么东西。
首先这次胜利是不完整的，之前湘军萧捷三的内湖水师已被堵在鄱阳湖，太平军并没有全力消灭它，当然，这不是太平军忽略了这支部队，而是实力不过，这反映的问题是：太平天国队水师力量轻视了。
太平天国主要控制区域是长江中下游的赣皖苏地区，长江可以说是生命线，曾国藩对此十分清楚，表示：水师“长江航运之枢，高屋建瓴，关键之局也” ，湘军建军的时候曾国藩就坚持“水陆并重”，大量投入资源建设水军。
而太平天国呢？早期吃了水军战力差的亏，田家镇之败水军全军覆没后却仍不吸取教训，反观曾国藩，虽有湖口之败，但大的战略却始终是正确的，其一个月后立刻开始重振湘军水师，以鄱阳湖的“内湖水师”为基础，再度打造出一支强悍的水军力量。
太平军始终未在长江航道的控制权中占优势，而这，也是其惨败的一个重要原因。