狄仁杰是唐朝武周时期政治家。狄仁杰的一生，可以说是宦海浮沉；狄仁杰为人正直，疾恶如仇，把孝、忠、廉称之为大义。狄仁杰作为一个封建统治阶级中杰出的政治家，每任一职，都心系民生，政绩卓著。身居宰相之位后，辅国安邦，对武则天弊政多所匡正；狄仁杰在上承贞观之治，下启开元盛世的武则天时代，作出了卓越的贡献。
狄仁杰，唐代并州太原人，字怀英。出生于一个官宦之家。祖父狄孝绪，任贞观朝尚书左丞，父亲狄知逊，任夔州长史。狄仁杰生于唐贞观四年，时，后来的唐高宗李治2岁，武则天5岁。显庆年间应试考儒家经典的明经科，从而步入仕途。时武则天为皇后，高宗由于身体原因武则天干预朝政。武则天，14岁入宫，为太宗才人。太宗死后入感业寺为尼。高宗李治即位后不忘旧情，于太宗忌日与武则天感业寺相会。时，宫中王皇后为抵抗萧淑妃争宠，劝李治纳武氏入宫，结果王皇后和萧淑妃宫廷斗争中都输给了武则天，武则天被封为皇后。
狄仁杰从政后，经历了唐高宗与武则天两个时代。初任汴州判佐。时工部尚书阎立本为河南道黜使，狄仁杰被吏诬告，阎立本受理讯问，他不仅弄清了事情的真相，而且发现狄仁杰是一个德才兼备的难得人物，谓之“河曲之明珠，东南之遗宝”，推荐狄仁杰作了并州都督府法曹，正七品。在此任内，狄仁杰通晓了吏治、兵刑等封建典章和法律制度，这对他一生的政治活动都有重大影响。
对于年轻的狄仁杰来说，从被吏所告而彰显了自己的品德，阎立本是他年轻时左右其人生的人，是狄仁杰终身难忘的人物。阎立本的侄子阎庄，曾是太子李弘的太子家令。高宗病重，欲传位太子，李弘虽是武则天亲子，但权力争夺面前，武则天毒杀了李弘，为灭口杀死了阎庄。不得已唐高宗才提议由武则天代理国政。阎立本虽是狄仁杰的恩公，但也只能置身事外。阎家也将阎庄除名。
唐高宗仪凤年间，狄仁杰升任大理丞，他一年中判决了大量的积压案件，涉及到1．7万人，无冤诉者，一时名声大振。仪凤元年，左卫大将军权善才误砍昭陵柏树，高宗大怒，命令将其杀死。狄仁杰奏罪不当死，唐高宗疾言厉色地说：“善才斫陵上树，是使我不孝，必须杀之！”
狄仁杰神色不变，劝谏很有艺术。据法说理：“犯言直谏，自古以为难。臣以为遇桀、纣则难，遇尧、舜则易。今法不至死而陛下特杀之，是法不信于人也，人何措其手足！”“今陛下以昭陵一株柏杀一将军，千载之后，谓陛下为何主？此臣不敢奉制杀善才，陷陛下于不道”。终于迫使唐高宗改变了主意，赦免了权善才的死罪。高宗说，卿能守法，朕有法官。此事引起了预政的武则天的注意，后武则天拜狄仁杰为相时说他“雅达正方，早膺朝寄”。
不久狄仁杰被唐高宗任命为侍御史，负责审讯案件，纠劾百官。任职期间，狄仁杰恪守职责，对一些巧媚逢迎，恃宠怙权的权要进行了弹劾。调露元年，司农卿韦弘机作宿羽、高山、上阳等宫，宽敞壮丽。狄仁杰上奏章弹劾韦弘机引导皇帝追求奢泰，韦弘机因此被免职。左司郎中王本立恃恩用事，朝廷畏之。
狄仁杰毫不留情的揭露其为非作歹的罪行，请求交付法司审理。唐高宗想宽容包庇王本立，狄仁杰以身护法：“国家虽乏英才，岂少本立辈！陛下何惜罪人以亏王法。必欲曲赦本立，请弃臣于无人之境，为忠贞将来之戒！”王本立最终被定罪，朝廷肃然。后来，狄仁杰官迁度支郎中，唐高宗准备巡幸汾阳宫，以狄仁杰为知顿使，先行布置中途食宿之所。并州长史李冲玄以道出妒女祠，征发数万人别开御道。狄仁杰说：“天子之行，千乘万骑，风伯清尘，雨师洒道，何妒女之害耶？”，俱令作罢，免除了并州数万人的劳役。唐高宗闻之赞叹说“真大丈夫矣！”。
太宗死后，松赞干布也去世了，吐蕃向唐朝用兵，刘仁轨以私戲向高宗建议李敬玄带18万大兵迎敌，结果大败，高宗派狄仁杰巡抚镇抚长安门户岐州，狄仁杰到任后，抚和戎夏，内外相安，人得安心，郡人为他勒碑颂德。安抚了李敬玄兵败后关中西大门的局势。683年高宗去世，中宗即位，不久武则天废中宗为庐陵王，立睿宗李旦。
垂拱二年，狄仁杰出任宁州刺史。当时宁州为各民族杂居之地，狄仁杰注意妥善处理与少数民族的关系，深得人心。是年御史郭翰巡察陇右，宁州歌狄刺史者盈路，郭翰返朝后上表举荐，狄仁杰升为冬官侍郎。684年徐敬业扬州叛乱，武则天以30万大军平叛，徐敬业惨败。武则天任狄仁杰充江南巡抚使，暗访徐敬业下落。狄仁杰针对当时吴、楚多淫词的弊俗，奏请焚毁祠庙1700余所，唯留夏禹、吴太伯、季札、伍员四祠，减轻了江南人民的负担。
垂拱四年，博州刺史琅琊王李冲起兵反对武则天当政，其父豫州刺史越王李贞起兵响应，武则天平定了这次宗室叛乱后，派狄仁杰出任豫州刺史。当时，受越王株连的有六、七百人在监，籍没者多达5000人。狄仁杰深知大多数黎民百姓都是被迫在越王军中服役的，因此，上疏武则天说：“此辈咸非本心，伏望哀其诖误。”
武则天听从了他的建议，特赦了这批死囚，改杀为流，安抚了百姓，稳定了豫州的局势。其时，平定越王李贞的是宰相张光弼，将士恃功，大肆勒索。狄仁杰没有答应，反而怒斥张光弼杀戮降卒，以邀战功。他说：“乱河南者，一越王贞耳。今一贞死而万贞生。”“明公董戎三十万，平一乱臣，不戢兵锋，纵兵暴横，无罪之人，肝脑涂地。”“但恐冤声腾沸，上彻于天。如得上方斩马剑加于君颈，虽死如归。”
狄仁杰义正辞严，张光弼无言可对，但怀恨在心，还朝后奏狄仁杰出言不逊。狄仁杰被贬为复州刺史。武则天在称帝阶段，选择之间是由于张光弼代表平叛后的军方，狄仁杰做的虽对，但不符合形势的需要。后张光弼由于徐敬业之弟徐敬真的诬告而被处死。面对朝廷内部震荡，武则天采取高压政治，酷吏政治，杀程务挺，裴炎等将相立威。此时狄仁杰远离是非中心确是件好事。不久武则天提拔狄仁杰任洛州司马。
武则天改朝换代开始，称帝，改国号为周。期间，狄仁杰没有反对，客观上也没有能力，而内心处于矛盾纠结之中，谋划着李唐复国。武则天称帝第二年，天授2年九月，狄仁杰拜相，时年62岁。武则天敏感好斗，在此之前7位宰相被免，贬或被杀。狄仁杰被任命为地官侍郎、同凤阁鸾台平章事，开始了他短暂的第一次宰相生涯。
身居要职，狄仁杰谨慎自持，从严律己。一日，武则天对他说：“卿在汝南，甚有善政，卿欲知谮卿者乎？”狄仁杰谢曰：“陛下以臣为过，臣当改之；陛下明臣无过，臣之幸也。臣不知谮者，并为善友。臣请不知。”武则天对他坦荡豁达的胸怀深为叹服。
长寿元年正月，为清除异己，武承嗣勾结酷吏诬告狄仁杰等谋反，将他们逮捕下狱，狄仁杰立刻服了罪，“反是实！”。狱中的狄仁杰拆被头帛书冤，置棉衣中，请狱吏转告家人去其棉，得其冤状。仁杰子狄光远持书上告朝廷。10岁的乐思晦的儿子面见武则天，说，臣父已死，臣家已破，但惜陛下法，为俊臣等所弄。进而说在酷吏的刑讯逼供之下，没有人不承认谋反的。
他的话也引起了武则天的警觉。于是决定亲自审问狄仁杰等。武则天召狄仁杰等大臣面询：“承反何也？”狄仁杰答曰：“向若不承反，已死于鞭笞也。”又问：“何为做谢死表？”答曰：“臣无此表。”武则天才弄清楚是伪造的。于是释放此案七人，俱贬为地方官，狄仁杰被贬为彭泽令，在此2年时间内，邑人为置生词。宋朝范仲淹70岁致仕路过此地感于狄仁杰的功绩写下来《唐狄梁公碑文》。
武则天重用酷吏是在当时的情形之下，酷吏有利用的价值。控制皇嗣，清洗流人，清除，镇压其政治对手，一旦目的达到，恶贯满盈的酷吏很快就被武则天清洗了，结束了酷吏政治，朝廷焕发出来新机。
万岁通天元年十月，契丹攻陷冀州。为了稳定局势，武则天起用狄仁杰为与冀州相邻的魏州刺史。也正是在这个位置上，狄仁杰看到了武家子弟不堪举动。不久任幽州都督，安抚百姓，恢复生产，以仁厚著称。特别是建议武则天重用降将李楷固。李楷固的女婿就是李光弼，后来安史之乱中就是他平定乱臣，挽救了大唐命运。
神功元年十月，狄仁杰被武则天招回朝中，官拜鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，加银青光禄大夫，兼纳言，恢复了宰相职务，成为辅佐武则天掌握国家大权的左右手。他见证了武家子弟的无能，无才，无德。如，武敏之“烝于荣国夫人”，逼奸太子妃，29岁被流放，死于驿站。如，武承嗣，以大周继承人自居，铲除李唐宗室，诛杀不臣之人，为武家立庙。为讨好武则天，对薛怀义，张昌宗，张易之兄弟执童仆礼，如，武三思曾说，不知何等名作好人，唯有向我好者，是好人耳。
圣历元年，狄仁杰以政治家的深谋远虑，劝说武则天顺应民心，立李显为嗣。继承人问题一直困扰着强悍的武则天，她徘徊于武家子弟和自己的儿子之间，狄仁杰如水的性格是温和而执着的，她利用母子之情打动武则天，当时，大臣李昭德等也曾劝武则天迎立李显，但没有为武则天接受。
对武则天了解透彻、洞烛机微的狄仁杰从母子亲情的角度从容地劝说她：“立子，则千秋万岁后配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而附姑于庙者也。”武则天说：“此朕家事，卿勿预知。”狄仁杰沉着而郑重地回答：“王者以四海为家。四海之内，孰非臣妾？何者不为陛下家事！君为元首，臣为股肱，义同一体。况臣位备宰相，岂得不预知乎？”武则天感悟。
狄仁杰利用武则天迷信心理，以太庙祭祀为题劝说，狄仁杰李唐复国的思想代表了中华文化的思潮，代表了民心，突厥进犯正是以恢复李唐为借口的，武则天看到了天下大势是不可违背的。武则天听从了狄仁杰的意见，亲自迎接庐陵王李显回宫，立为皇嗣。秋，突厥南下骚扰河北。武则天命太子为河北道元帅、狄仁杰为副元帅征讨突厥。武则天命狄仁杰知元帅事，亲自给狄仁杰送行。突厥默啜可汗尽杀所掠赵、定等州男女万余人退还漠北，狄仁杰追之不及，武则天改任他为河北道安抚大使。
面对战乱后的凋残景象，狄仁杰采取了四条措施：一、上疏请求赦免河北诸州，一无所问，使被突厥驱逼行役的无辜百姓乐于回乡生产。二、散粮运以赈贫乏。三、修驿路以济旋师。四、严禁部下侵扰百姓，犯者必斩。很快恢复了河北的安定。武承嗣以不得立为皇太子，悻悻而卒。
为了平衡武，李两家的关系，武则天任武三思为检校内史。武三思是武承嗣死后最有权势的人，他看到武则天圣意已决，李显的太子地位不可动摇，便收敛了许多。中宗即位后，他巴结中宗，私通韦皇后，自己的儿子娶中宗女儿安乐公主，他铲除了神龙政变的张柬之等五王。后死于太子李崇俊谋反。狄仁杰晚年时对他是保持高度警惕的。
晚年的狄仁杰向武则天举荐了张柬之，桓彦范，敬晖，袁恕己，崔玄暐狄门五王，和窦怀贞，姚崇等。狄仁杰很有知人之明，也常以举贤为意。一次，武则天让他举荐一名将相之才，狄仁杰向她推举了荆州长史张柬之。武则天将张柬之提升为洛州司马。过了几天，又让狄仁杰举荐将相之才，狄仁杰曰：“前荐张柬之，尚未用也。”武则天答已经将他提升了。狄仁杰曰：“臣所荐者可为宰相，非司马也。”
由于狄仁杰的大力举荐，张柬之被武则天任命为秋官侍郎，又过了一个时期，升位宰相。狄仁杰还先后举荐数十位忠贞廉洁、精明干练的官员，他们被武则天委以重任之后，政风为之一变，朝中出现了一种刚正之气。以后，他们都成为唐代中兴名臣。由于狄仁杰有知人之明，有人对狄仁杰说：“天下桃李，悉在公门矣”。
晚年的武则天沉溺于享乐，性格转向了宽厚，对政治失去了兴趣开始怠政，宠幸二张汲取青春元素，倚重太平公主和上官婉儿，采取盟誓与和亲的办法极力调和李，武两家的矛盾。李显逐渐放松了警惕，但武三思一直觊觎大位。狄仁杰临死托张柬之等以李唐复国大事。年老的武则天深宫不出，政由二张，张柬之等不失时机发动了神龙政变，武则天退位，李显登基。狄仁杰因此被历代政治家、史学家称为有再造唐室之功的忠臣义士。
久视元年，狄仁杰升为内史。这年夏天，武则天到三阳宫避暑，有胡僧邀请她观看安葬舍利，奉佛教为国教的武则天答应了。狄仁杰跪于马前拦奏道：“佛者，夷狄之神，不足以屈天下之主。彼胡僧诡橘，直欲邀致万乘所宜临也。”武则天遂中道而还。是年秋天，武则天欲造浮屠大像，预计费用多达数百万，宫不能足，于是诏令天下僧尼日施钱以助。
狄仁杰上疏谏曰：“如来设教，以慈悲为主。岂欲劳人，以在虚饰？”“比来水旱不节，当今边境未宁。若费官财，又尽人力，一隅有难，将何以救之？”武则天接受了他的建议罢免了其役。但是狄仁杰也是有缺点的，武则天一方面善待狄仁杰，称之为国老，另一方面也匡正狄仁杰，协调狄仁杰和朴忠沉厚的娄师德的关系。娄师德推荐狄仁杰，而狄仁杰却排挤娄师德，武则天的点拨使狄仁杰大惭。武则天与狄仁杰既是朋友又是敌人，晚年的武则天是倚重和尊敬狄仁杰的。
久视元年，狄仁杰病故，朝野凄恸，武则天哭泣着说“朝堂空也”。赠文昌右丞，谥文惠。唐中宗继位，追赠司空。唐睿宗又封之为梁国公。现在狄仁杰祠堂碑位于河北大名县孔庄村北，狄仁杰墓位于洛阳市东十二公里的白马寺附近。
武则天倚重狄仁杰是有原因的。
狄仁杰身上体现了中华民族广博、深邃的人文精神。狄仁杰一次在赴任途中，登上行山，远远望见一片白云孤飞，狄仁杰告诉同行的人说：“我的亲人就在那片白云的下方。”说完注视良久，直到白云飘去才又重新上路。狄仁杰的同僚郑崇质将要被派往西北绝域持行公务，而他的母亲年迈多病，狄仁杰劝道：“你怎么可以让年迈的母亲在万里之外为你担忧。”于是进见并州长史蔺仁基，请求代替郑崇质远行。
蔺仁基被他们二人的友谊所感动，联想到自己与同僚李孝廉之间的种种不和，深感惭愧，主动与李孝廉和解。狄仁杰后来被酷吏来俊臣诬陷下狱，有人让他指证宰相杨执柔也是同谋以求免死，狄仁杰气愤地说：“皇天后土在上，我狄仁杰怎么能做这种伤天害理的事情！”说话间，用头撞向柱子，血流满面，吓得游说者连忙安慰他。从以上可知，至亲至孝的狄仁杰不仅是一个相当合格的司法官员，而且也堪称是封建社会的道德楷模。
狄仁杰才能非凡，性格沉稳。年少时家中来重要客人而在书房读书不动，别人问他为何，他说，黄卷之中，圣贤备在，犹未对接，何暇偶俗人而见耶。任7品官时，世人评价他说，狄公之贤，北斗以南，一人而已。狄仁杰处事十分注重原则性与灵活性相结合，一生经历坎坷，在坚持底线的同时，很会灵活处理事情。
如在劝武则天立李显的事情上，宰相刘仁轨劝阻武则天像一阵风一样，没有打动武则天，李昭德采取硬碰硬的方法和武家子弟和酷吏斗争，非但没有达到目的，反而自己成了大唐烈士，像岩石一样的魏元忠，虽然硬且不动，但最后也风化了，中宗即位后亲附权贵，议者少之。如水性格的狄仁杰表面柔弱，一旦确定了流向就持之以恒，战胜一切困难险阻，采取有弹性的斗争方式，以保护自己为首位，做事有理由节，以最小的代价取得了李唐复国的理想。
武则天为了统治需要曾重用酷吏，武家子弟和自己的女儿太平公主和贴身近臣上官婉儿等，沉溺与2张等人的享乐而不惜杀死自己的骨肉亲人甚至委以政事，但最终需要的还是狄仁杰这样的人才，重用狄仁杰的另一个原因是狄仁杰不是关陇贵族集团，重视科举出身的人对皇帝的忠诚，且有才干。
狄仁杰作为一个封建统治阶级中杰出的政治家，狄仁杰每任一职，都心系民生，政绩卓著。在他身居宰相之位后，辅国安邦，对武则天弊政多所匡正。人生其实是由许多细节堆彻起来的，机会也往往总是给有准备的人的。狄仁杰在上承贞观之治，下启开元盛世的武则天时代，作出了卓越的贡献。