咒骂人之类的话语中，“剥了你的皮，抽了你的筋，喝了你的血”，剥皮、抽筋、喝血，这一整套下来，一个及其血腥的画面就在脑海中浮现，何况是真的动起手来。然而，在现实中，剥皮之类的并不罕见，尤其是在古代的时候。以至于发展到后来，剥皮成了满清十大酷刑中的一种。那么，剥皮这种酷刑的历史起源是什么？剥皮这种酷刑在古代主要是用在什么人身上？
关于剥皮，在官方的刑罚上没有这种方式，但是，在历史上的记载可不少。
追根溯源，剥皮在历史上最早的记载是在三国时期。事实上，汉景帝曾孙广川王刘去曾经有过“生割剥人”的说法，但是详情已经无从考证。到了三国的时候，孙吴末帝孙皓就曾经用过“剥皮”这种残忍的手法，史书上也有相关记载：
孙吴灭亡之后，孙皓投降了晋朝。某一次，孙皓在旁围观司马炎和骁骑将军王济下棋。王济突然发问，向孙皓本人求证他是不是曾经剥人面、刖人足。本以为孙皓会感到惶恐，哪知孙皓竟大方承认并且说出自己那样做的原因只是因为那个人曾经失礼于自己。孙皓的直白将王济吓了一大跳，因为当时自己的脚正往司马炎那边伸去，于是赶紧把自己的双脚收回来。如果司马炎也像孙皓那般，计较君臣之礼的话，那么，孙皓此前的行为也足以让他受一次剥皮之刑了。所以，在听到孙皓的回答之后，王济才即刻将自己的双脚收回来。由此可见，剥皮之刑，人人畏惧。
后来，到了十六国及南北朝的时候，一些统治者们常常活剥人的面皮，看着他们痛苦的死去来满足自己变态的娱乐追求。
在六朝之前，剥皮之刑仅仅只是冰山一角，只剥人的面皮。到了元朝的时候，剥皮之刑开始已经发展到剥掉全身的皮了。
根据史料记载，阿合马被诛杀之后，忽必烈带着士兵们来抄家，在阿合马爱妾引柱的家中发现两张完好的连着耳朵的人皮。当即质问引柱为何收藏人皮，引柱解释，人皮主要是用于诅咒。诅咒的时候，将人皮放在神座上，发咒语时人皮就会应声。听着引柱的回答，忽必烈不觉毛骨悚然，直接下令将引柱等人剥皮示众，让他们也常常被剥人皮的滋味。
到了明朝的时候，剥皮之刑被大肆使用且更为残忍。
明太祖朱元璋建国之后，对贪官污吏严惩不贷。为此还专门颁布了一个相关规定：官吏贪赃六十两以上的枭首示众、剥皮楦草。在哪里剥皮？当时地方各个府、州、县、卫衙门左边的土地庙，就是剥皮的刑场，所以老百姓又称土地庙为“皮场庙”。
对于那些贪官污吏，剥皮之后还不能安宁，而是将整张人皮塞满草之后悬挂在官府衙门前以示警戒。想想月黑分高的晚上，衙门前的这些人皮袋子随着风摇曳，想想就很渗人。
明朝末年，“九千岁”魏忠贤也曾经使用过剥皮之刑。魏忠贤的做法是在受刑人的身上浇满沥青，带到沥青冷却之后，就开始用小锤子敲打，最后沥青和人皮一同剥落，最后再将沾满沥青的人皮拿去清洗，就得到了完整的一张人皮。
南明时期，李如月因为人鸣不平，上疏弹劾孙可望“擅杀勋将，无人臣礼”，最后惨遭孙可望毒手。屈大均《安龙逸史》记载，孙可望杀害御史李如月时，竟残忍地下令将其活剥。
清朝时期，倭寇开始入侵中国沿海地区。当时著名的抗倭将领汤克宽奉命率兵平定海寇，而后将俘虏海寇首领王艮处死，并且将他的整个人皮全都剥下来制成鼓面安置在在北固山佛院内，名曰“人皮鼓”。
此时，剥皮已由最初的人死后才剥皮发展到了直接活剥。那种血淋淋的场面，看的人估计都撑不住，何况是受刑之人呢？
关于剥皮，最常见的方法就是从脊椎开始，一刀切，将背部之皮一分为二，然后用刀具将皮肉分离。在电影《满清十大酷刑》中还讲到了另外一种剥皮方式，直接将受刑之人埋在土里，脑袋在土层之外，而后用刀在头顶切一个十字，将头皮拉开，朝里面灌注水银。由于水银比较重，所以能将肌肉和皮肤拉扯开来。受刑之人在土中由于疼痛而动弹不停，但是因为被埋在土里无法动弹，等到最后，只见身体从头顶上的十字切口爬出来，完整的人皮则留在了土中。当然，这种方法没有相关史料记载，所以不足为信。但是，其恐怖程度可想而知。
事实上，不光是在古代，在近代的中国，剥皮这种手法也依旧常见，尤其是在西藏地区。当时，尚未解放的西藏还处于封建农奴制度阶段，农奴被农奴主剥皮的行为也是常见得很。当时的西藏农奴，过的是惨绝人寰的生活，终日担惊受怕。庆幸的是，这种农奴制度后来被推翻了，广大农奴也得以翻身做主。
剥皮之刑的残忍程度，估计大部分人都无法承受。所以说，在朱元璋一朝，敢做贪官污吏的人，只能说是“真好汉”。