赵飞燕出身平民之家，家境贫穷，后在阳阿公主处学舞，为汉成帝刘骜第二任皇后。在中国历史上，她以美貌著称，所谓“环肥燕瘦”讲的便是她和杨玉环，燕字指的正是赵飞燕。如此而燕瘦也通常用以比喻体态轻盈瘦弱的美女。同时她也因美貌而成为淫惑皇帝的一个代表性人物。
关于赵飞燕的出生也是一个传奇的故事。
野史《飞燕外传》中记载，江都中尉赵曼的家伶冯万金与江都王孙女姑苏郡主通奸淫乱，之后姑苏郡主怀孕。便生下一对双胞胎女儿，这就是赵氏姐妹，为了尊严，为了面子，姑苏郡主无法亲自抚养，只有趁夜深人静时，将两个私生女儿抛弃于荒郊野外。希望让人抱走，或被豺狼吃掉都行，反正一了百了。没有想到，两姐妹似乎得到了老天的眷顾，有着顽强的生命力，迟迟不愿离开人世。
姑苏郡主回到家里，老是梦见两个女儿望着她哭，三天后，她忍不住悄悄去看两姐妹的下落。她轻手轻脚地拔开杂草，发现她俩还在草丛中，侧着身子，想互对视，张着嘴嗷嗷待哺，满脸布满了泪痕，几只蚂蚁在女儿的身上爬出了一条条弯曲的小路。毕竟母女连心，看着两个可怜的女儿，她心如刀割，又将她们抱了回来，交给冯万金抚养。几年后，冯万金去世，冯家衰败，姐妹俩被冯氏家人赶出家门，流落到长安。
人地生疏，无依无靠，生活没有着落，她俩租了一间破旧的屋子，只得在集市上做点小生意，以卖草鞋为生，姐妹俩相依为命。所幸，离她们不远处住着阳阿公主，后来，姐妹俩用刺绣讨好阳阿公主的总管赵临，成为他的义女。年纪稍长后，赵飞燕以良家女子的身份进宫为宫女，住在阳阿公主家，学习唱歌和舞蹈。
汉成帝初遇赵飞燕
鸿嘉三年（公元前18年），汉成帝即位十多年，年已30岁，后宫却没有一个存活的皇子。汉成帝有些失落，心有不甘，一旦有美丽的女子，他就会召入宫中，计划着传宗接代和继承王位的大事。
一次微服私访，外出游乐，汉成帝无意中来到阳阿公主府，阳阿公主把养在府中的良家女子都叫出来，取悦汉成帝。一个个女子轮番上阵，轻歌妙舞，香气缭绕，使得汉成帝眼花缭乱，连连鼓掌叫好！一会儿，赵飞燕出场了，当她迈着碎步，款款而来，清丽脱俗的外表，勾魂摄魄的眼神，婀娜曼妙的舞姿，如仙女下凡一般。让汉成帝眼前一亮，心花怒放，他翘起二郎腿，右手在膝盖上像弹琴一样，抖动指尖，左手捋着下巴的一撮胡子，频频点头，目光一遍又一遍抚摸着对方的身子。
他从赵飞燕的身上，看到了希望，看到了未来，甚至看到了他与赵飞燕生下的儿子活蹦乱跳的身影。一曲舞毕，汉成帝几乎弹跳起来，走了过去，用两个手指轻轻地抬起了赵飞燕的下巴，目光落在她长长的睫毛上。她没有反抗，含情脉脉地望着对方，目光中荡漾着万种风情。汉成帝当着众人的面，给了她一个深情的拥抱。
过了几天，汉成帝按照当时的宫庭礼仪，将赵飞燕召进宫中。不过，赵飞燕是个聪慧的女子，她克制住自己内心的喜悦，没有立即投怀送抱，并使用了欲擒故纵的方法。夜晚，当汉成帝来到她的房间，她早已梳洗完毕，肉体恰到好处地充实着她的衣服，身体轮廓分明，洋溢着青春的气息，身上散发着成熟女人特有的芳香，简直像一个待嫁的新娘。
当汉成帝拥着她，嘴唇在她的脖颈间轻啄，手从她的肩头滑过，落入后背，钻进后背的衣服，穿过腋下，准备伸入她高耸的胸部时，被她一手按住，她噘着嘴巴说：“现在不行，时机未到。”汉成帝很不情愿地缩回手，俯下头问，还要多久，我的小美人。她弯着一根手指，撒娇般地刮了一下对方的鼻梁，回答说，不要心急嘛。一连三个晚上都是如此，这在召进后宫的美女中，是绝无仅有的事。这是一个不容易弄到手的“猎物”，汉成帝几乎夜不能寐，眼前总是晃动着赵飞燕凹凸有致的身材，男人的征服欲越来越强烈。第四个晚上，当她满足了汉成帝的欲望时，汉成帝就成了她手中的小泥人，听她随意使唤了。
赵飞燕的妹妹赵合德入宫，姐妹共伺
不知何时，汉成帝听说赵飞燕还有一个妹妹赵合德，长得非常漂亮，又温柔妩媚，连赵飞燕也自愧不如，便下令召入宫中，姐妹“俱为婕妤，贵倾后宫”。这时，他对赵合德心花怒放，差点无暇顾及赵飞燕，他对飞燕说了些什么呢？会不会像台湾文化名流李敖一样，为了与演员胡因梦在一起，李敖给现任女友刘会云打电话：“我爱你还是百分之百，但现在来了个千分之千的，所以你只能避一下！”
赵合德身躯丰满，性感无比，着体便酥，恰好形成了对汉成帝另外一层强烈的补偿心理。还是在赵合德与汉成帝第一次床第后，汉成帝就把赵合德叫做“温柔乡”。喜新厌旧是多数皇帝的一种根深蒂固的心理，对女人的新鲜期或长或短都会过去的。汉成帝也不能例外，他对赵飞燕的关爱渐渐不如从前，将宠爱的天秤倾斜于她的妹妹赵合德。这让赵飞燕孤苦伶仃，冷冷清清地饱尝孤独的寂寞和苦涩的滋味。好在是自己的妹妹受宠，还能带来一丝安慰。
等汉成帝对妹妹的新鲜期过后，赵氏姐妹又开始平分秋色，一个身材苗条，一个身体丰满，两姐妹的温柔、妩媚和体贴，恰恰满足了汉成帝对女人渴求的多面性，加上赵飞燕又是一个多才多艺的女子，更让汉成帝宠爱有加。
关于赵飞燕的才艺，据《飞燕外传》记载，汉成帝在太液池作千人舟，号称“合宫舟”，在池中立起四十尺高的瀛洲榭。成帝穿着“流波文毂无缝衫”，赵飞燕穿着南越国进贡的“云英紫裙”登上了高台。可谓郎才女貌，在春日柔和的阳光下，熠熠生辉，让在场的所有人眼界大开，赞不绝口。赵飞燕随《归风送远》的曲子起舞，乐臣冯无方吹笙伴奏。
汉成帝用玉环打着节拍，半张着嘴，目光在飞燕身上的各个部位扫射，像进入了天宫，看仙女表演一样，如痴如醉，心中充满了异样的甜蜜。突然，太阳躲进了云层，晴空万里的天空，被一块黑色的幕布遮挡着，一阵大风如妖怪在施展法术，呜呜地刮了起来，赵飞燕衣裙唰唰地欢飞着，乌黑的长发飞扬起来，她没有害怕，也没有恐惧，而且还顺着风势载歌载舞，只见她扬起长袖，跳起了长袖舞，随风飘飘，就要飞走的样子。
但听那歌声唱到：“我现在飘飘然就如登仙一样啊，马上就要告别旧有的一切去迎接新的生活了，难道我会这样很容易的忘记过去吗！”又是一阵大风卷过来，本来体态轻盈的赵飞燕，眼看真的就要被大风卷起，刮上天空。成帝见状，急忙转头拍着乐师的后背，大声喊道：“无方，无方，赶快替我抓住皇后！”冯无方急忙丢弃了笙，冲上前去，一把按住对方的脚，才没让风把她卷走，飞燕则继续歌舞。过了一会儿，风停了，赵飞燕感激地流着泪说：“皇帝对我好啊，使我不能一仙去。”接着她又惆怅若失的轻轻吟唱了几句，眼泪仍然止不住的在流。
从此后，成帝更加爱恋飞燕，为了下次在玩乐时不再出现这样的危险，他下令盖了一座“七宝避风台”，专供赵飞燕表演。
才貌俱佳的赵飞燕，既能满足汉成帝肉体的欲望，又能满足他精神和心灵的需求。因此赵氏姐妹让汉成帝沉醉不醒，无法自拔，对其它妃嫔熟视无睹不屑一顾，对她俩的宠爱愈越了礼制，超越了界线，许皇后、班婕妤等人像洗脚水一样，泼出了门，纷纷失宠。
宫斗获胜，赵飞燕如愿成为皇后
后宫的女人，为了争风吃醋，为了争斗地位，从来都是攻于心计，勾心斗角的。鸿嘉三年（前18年），许皇后姐姐蛊诅后宫有身孕的妃子被发觉，赵飞燕趁机告发许皇后等人蛊诅后宫女子，求己亲媚。太后得知后大怒，下令彻查，许皇后因此被废。之后汉成帝欲立赵飞燕为皇后，但太后王政君嫌弃她出身卑微不是侯门女，不同意，其实，王政君也是出身卑微的平民女。太后的外甥侍中淳于长为成帝立赵飞燕为皇后一事去沟通。
永始元年（前16年）四月，成帝先封赵飞燕的养父赵临为成阳侯，这样一来，就改变了她家卑微的身份。六月，封赵飞燕为皇后，封赵合德为昭仪。赵飞燕终于媳妇熬成婆，如鱼得水般成为了皇后，获得了作为女人的最显赫地位。
后宫佳丽无数，要让皇帝的心在某一两个女人身上停留，不是一件容易的事，男人爱女人的美貌，注重视觉享受，赵飞燕姐妹深知这一点。为了让自己更美艳，肌肤更柔滑、光洁、娇嫩，以获得汉成帝更多的关爱，姐妹俩把一种秘方配制叫作息肌丸的药丸塞入肚脐。这种丸药是由麝香、高丽参、鹿茸等名贵药物制成的蜜丸，确实功效显著，可该药之毒却会经久滞留积蓄在任督二脉内，令赵氏姐妹内分泌失调，导致终生无法怀孕。
生不了孩子对赵飞燕压力很大，不利于自己地位的巩固，她曾假装怀孕，多次从宫外买入刚出生的男婴冒充皇子。那时，科技落后，应该没有DNA之类亲子鉴定的方法，容易蒙混过关。可是，不知怎么回事，赵飞燕的一片苦心总是得不到回报，每次也没得到满意的结果，只好对汉成帝说自己生下一个儿子，但已夭折了。赵飞燕姐妹在豪华的宫殿中，相继专宠后宫十多年，但都同样没有子女，后来，万般无奈的汉成帝，只有立侄子刘欣为太子。
但是，自从赵飞燕被立为皇后后，刘骜反而渐渐冷淡了她，这是怎么回事呢？
第一，刘骜对赵飞燕审美疲劳。
赵飞燕之美，在于容貌姣好，体态轻盈，属于典型的瘦弱美。再加上其婀娜的舞姿和婉转的歌声，确实让刘骜魂牵梦绕，欲罢不能。相传，赵飞燕在太液池边为刘骜献舞时，一阵狂风吹来，纤瘦的赵飞燕随风飘起，宛若仙子。众人急忙拽住赵飞燕的裙子，方才将她拉下来，不至于被风刮走。因用力过猛，赵飞燕的裙子被拽的皱皱的，反而更显其媚态。从此宫中盛行皱褶裙，美其名曰“留仙裙”。
赵合德恰好和赵飞燕相反，她身躯丰满，恰到好处。增一分则胖，减一分太瘦。而且玉肌滑肤，通体透香。赵合德的美恰好满足了刘骜的猎奇心态，让刘骜产生了一种强烈的补偿心理，所以刘骜转而宠信了赵合德。刘骜曾下旨，为赵合德修建豪华的宫殿，堪称史上之最。还把赵合德的寝宫称作“温柔乡” 。他说：“我当终老是乡，不愿效武帝之求白云乡了。”刘骜曾经偷看赵合德沐浴，看到赵合德沐浴的美态，刘骜几乎不能自已。
第二，赵飞燕淫乱后宫。
由于失宠，赵飞燕寂寞难耐，经常将民间一些俊美男子，偷偷带入宫内。为此还专门修建了一个密室，以祷神求福为名，与男子行苟且之事。史书载：“日以十数，无时休息，有疲怠者，辄代之。”赵飞燕的放肆，简直无以复加。
刘骜最终还是发现了。有一天，刘骜陪同王太后午膳后，想就近小憩片刻，信步来到皇后寝宫，赵飞燕衣衫凌乱地急忙迎驾。刘骜以为皇后正午睡，不料密室传来男子咳嗽之声，刘骜于是拂袖而去。后得赵合德苦苦哀求，赵飞燕才免遭责罚，但由此对赵飞燕视若无睹，形同路人。
第三，赵飞燕假称怀孕。
由于赵飞燕想要保持肌肤嫩白，经常将一种叫“息肌丸”的药物塞在肚脐里，导致自己不孕。但赵飞燕身为皇后，膝下无子，深知皇后之位迟早旁落。于是，赵飞燕买通太监，向刘骜假称自己已有身孕，待到临产时，从民间买入婴儿，充为皇子，但屡次不成。后被人告发，刘骜苦于没有证据，再一次放过了赵飞燕。
至此，刘骜对赵飞燕失望透顶，准备废黜其皇后之位。恰逢此时，刘骜却死在了赵合德的床上。在满朝文武的一片讨伐声中，赵合德畏罪自尽。后来，王莽篡位，贬赵飞燕为庶人，着其为刘骜守陵，赵飞燕不堪受辱，自杀身亡。由此可见，赵飞燕并不是输给了妹妹，而是输给了她自己。
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