经文景之治的休养生息等一系列的发展经济与民生政策之后，西汉王朝的国力已蒸蒸日上。汉武帝在承袭这些政策同时，积极准备军事力量的发展。公元前129年，汉军曾对匈奴展开三次重大反击作战，将匈奴人赶往漠北，结束了“用和亲换和平”的屈辱历史，彻底解决了北方匈奴带给汉民族的威胁。
公元前133年至119年，汉武帝抱着“犯我强汉者，虽远必诛”的决心，和匈奴展开了艰苦卓绝的的战争。其中最著名的战役有三次：河南之战、河西之战和漠北之战。
公元前133年，王恢向汉武帝建议，利用匈奴贪财的本性，诱其深入马邑县城，聚而歼之。因御史叛变，计谋败露，马邑之谋由此失败。公元前127年，匈奴左贤王以两万骑兵进犯上谷、渔阳，在韩安国首战失利的情况下，汉武帝派大将卫青率3万精锐骑兵出云中，向西迂回包抄，一举击溃匈奴白羊王和楼烦王，俘获俘虏数千人，收复了河套地区，将西汉防线北推至黄河沿岸，河南之战取得大胜。
公前124年，汉武帝先派卫青率骑兵数万，击退匈奴的右贤王，俘获王子王妃等数十人，大胜而归。后派骠骑将军霍去病出陇西，越过焉支山，追击匈奴上千里，大破匈奴，逼迫匈奴浑邪王率四万之众来降。这次河西之战打通了西域之路。
公元前119年，漠北战役爆发，汉武帝同时派遣卫青、霍去病率数十万军队，合围匈奴单于于漠北。卫青挺进千里，穿过沙漠，歼敌数万。霍去病将匈奴左贤王赶到狼居胥，饮马瀚海。漠北之战给了匈奴沉重的打击，迫使匈奴北窜西边，从此“匈奴远遁，漠南无王庭”。至此，匈奴终于安分了十多年。不过，汉武帝晚年，为什么却停止了对匈奴作战呢？
汉武帝晚年停止对匈奴作战，主要可以归结为三个原因
一、汉武帝后期对匈奴作战频频失利。
自从卫青、霍去病在漠北之战重创匈奴后，汉匈两国休战十六年。当两国战火重燃时，我们却再也看不到当年卫、霍麾下那支百战百胜的雄狮了。公元前103年，赵破奴领兵两万入匈奴，被八万匈奴骑兵包围，赵破奴被俘，余皆投降，全军覆没。公元前99年，贰师将军李广利领三万人马，进击匈奴右贤王部，先胜而后败，被匈奴所包围。若非军司马赵充国率一百人的敢死队打开了一个缺口，汉军就是全军覆没的下场。此役三万人马，死了两万多。
同年，李陵率五千荆楚勇士入匈奴，遭八万敌骑的围追堵截，虽歼敌万余，仍未能全身而退。除了四百余人冲出包围圈外，其余全军覆没，李陵投降。公元前97年，汉武帝发动大规模的北征。李广利辖步骑兵十三万人，路博德辖骑兵一万，韩说辖步兵三万，公孙敖辖步骑兵四万，兵分四路进击匈奴，总兵力超过二十万人。匈奴且鞮侯单于率十万骑兵，迎战李广利，李广利在兵力多出四万的情况下，交战十余日未能取胜，只得撤退。另一路，公孙敖四万步骑兵遭遇匈奴左贤王部阻击，兵败而退。
公元前90年，汉武帝再次发动强大攻势。李广利领兵七万，商丘成领兵三万，马通领兵四万，兵分三路北伐匈奴。商丘成与匈奴骑兵相遇，双方都是三万人，血战九日，双方损失相当。此时，由于李广利谋立昌邑王刘髆一事曝光，全家被捕入狱。这一事件严重动摇军心士气，李广利无法再战，在回师途中，遭匈奴骑兵截击，最终全军覆没，李广利投降。武帝晚期对匈作战，竟然没有一场胜利。在李广利兵败后次年，汉武帝下《轮台令》，悔征伐事，全面停止对外战争。
二、巫蛊之祸，导致汉帝国内政混乱，元气大伤。
公元前92年至90年的巫蛊之祸，导致冤狱遍地，谈巫色变，死者数以万计。卷入巫蛊案而死者，上至皇后、太子、公主、宰相，下至平民百姓。汉武帝晚年疑神疑鬼，总怀疑有人以巫蛊手段来陷害他。第一起巫蛊大案，宰相公孙贺满门抄斩，汉武帝的两个亲生女儿，阳石公主与诸邑公主也涉案被杀；同时被杀的，还有卫青的儿子卫伉。最大的巫蛊案是皇太子刘据案。皇太子被逼反，与政府军血战五天，长安城内死亡数万人。皇后卫子夫自杀，太子刘据自杀，他的两个儿子被杀，株连而死者不计其数。
另一起巫蛊大案，宰相刘屈氂与贰师将军李广利被指控搞巫蛊，诅咒皇帝早死，合谋拥立刘髆为皇帝。宰相刘屈氂被处以腰斩酷刑，全家被屠；李广利投降匈奴后，其家族亦被屠灭。几年巫蛊事件下来，血流成河，酷吏横行，冤狱屡兴，民不聊生，各地武装起义纷起。这个曾横扫四方的大帝国，岌岌可危！巫蛊案导致的国内混乱，是汉武帝停止对外战争的原因之一。
三、国家经济濒临崩溃的边缘。
汉武帝时代，由于连年征战，国家财力捉襟见肘。为了应付庞大的军事开支，汉武帝不惜采取涸泽而渔的手段，大肆掠夺民间财富。特别是公元前119年推出的“告缗令”，引起天下骚动，民怨沸腾。该法令规定，如果商人不按实核报资产，一旦被告发，将罚戍边一年，资产没收，并将一半资产赏给告发者。“告缗令”引发民间检举揭发之风，根据史料的记载，中等以上的商人，基本上都被告抄家，民间财富大量集中到了政府手中，政府没收的民间财物数以亿计，大量商人家庭破产。
即便如此，国家财政仍入不敷出。在这样背景下，汉武帝便进行金融改革，但并不太成功。政府先是发行白鹿皮币，一皮币价值四十万钱，这种钱在市场上得不到认同，皇帝便要求王侯宗室在送贡礼时，要用这种皮币垫在贡物上，其实就是强行让这些诸侯王室买单。后来又改发行白金币，所谓的白金，是银与锡混合冶铸，其价值当然比不上纯银，但是这种新币被政府规定分三等：一等值三千钱，二等值五百钱，三等值三百钱。推行新币的结果，是出现大量的私铸者。在其后五年内，因铸私币被判死刑的人多达几十万人。
因为人数太多，后来不得不采取大赦的手段，让私铸者自首，结果自首的人超过一百万，而没有自首的人，要远远多过这个数量。汉武帝后期的军队，大量充斥死囚。读史的人会很奇怪，怎么死囚那么多呢？大家看看，光铸私币的死囚就有几十万人了。那么可以想象一下当时社会乱到什么程度，整个经济已经处于失控的边缘了。
民贫则国不强，汉武帝晚期在军事上频频失利，财力不足是一大原因。在这种情况下，汉武帝终于悬崖勒马，停止对外战争。发布轮台诏令后，汉武帝又一次将国家政策拉到“富民”一事上。他将新任丞相田千秋封为“富民侯”，就是告诫他，职责在于富民。
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