由于朱元璋为人严酷刻薄，而又纵情使气，喜怒无常，涡愈莫测，所以他的每一个决定没有人能够敢说什么。更何况是犯下错误要被他处死的人，但是他的外甥兼养子李文忠。一代名将，他还是一个极具才干的行政谋臣，在朱元璋要杀李文忠的时候，要不是马皇后求情的话，他应该是刀下之魂了。
朱元璋兄弟姐妹六个，他有三个哥哥，两个姐姐，其中两个哥哥和一个姐姐去世都很早，只剩下了长兄和二姐。因此朱元璋对于仅有的亲人还是十分重视的。朱元璋后来参加了红进军，成为领导之后，第一个就是提拔的自己的侄子朱文正和外甥李文忠，这两人后来也成为了朱元璋的左膀右臂。
李文忠是朱元璋二姐的儿子，由于母亲去世的早，因此李文忠从十二岁开始，就跟着父亲开始了颠沛流离的生活。后来李文忠父亲听说了自己的小舅子在郭子兴手下混的不错，就带着儿子去投奔。直到十四岁的时候，李文忠终于见到了自己失散多年的舅舅。当时的朱元璋已经有了自己的地盘。
朱元璋对李文忠非常喜欢，就将他收为养子。李文忠非常聪明，学东西很快。十九岁的时候，李文忠就带领军队立下了战功，后来还打败张士诚的军队。后来更是在平定江南的时候立下大功，朱元璋对他更加宠信。
朱元璋登基之后，李文忠又与常遇春一起，将元朝的残余势力赶尽杀绝，将元顺帝赶进了大漠深处。常遇春死后，朱元璋就让李文忠接管了常遇春的军队。李文忠除了战功显赫之外，也有很强的处理政事的能力，经常与李善长等人一起参与军国大事的讨论与决策。
后来明朝安定之后，朱元璋杀了胡惟庸，牵涉非常广，被牵连的官员数以万计。甚至只与胡惟庸打过招呼的官员也被杀了。李文忠认为不应该这样，就上奏朱元璋，劝他不要杀戮功臣。当时朱元璋同时决定征讨日本，李文忠也劝朱元璋不要发兵。
朱元璋见了不以为然，将奏折放到了一边。李文忠见朱元璋杀的功臣越来越多，对此非常担心，因此连夜写了一份奏折，早上与妻儿诀别之后，就上朝去了，准备冒死劝谏。朱元璋看了李文忠的奏折之后勃然大怒，对着李文忠一顿大骂。
李文忠已经是抱着必死的决心劝谏的，因此丝毫不害怕，继续直言劝谏，最后大喊：“文忠死不足惜，愿陛下多念及江山黎民。”朱元璋见李文忠是铁了心与自己作对，一怒之下就将李文忠关了起来，并且准备将他杀了。
朝堂上发生的争执很快传到了马皇后的耳中。马皇后对朱元璋是非常了解的，杀外甥这种事情他是绝对做得出来的，因此非常担心。马皇后为了劝朱元璋回心转意，找出了一件非常破旧，打了很多补丁的衣服穿上，还是当年与朱元璋一起过苦日子时候留下的。
朱元璋下朝之后回到后宫，见马皇后穿着破旧的衣服，坐在那儿一声不吭，很是担心，问马皇后究竟发生了什么。马皇后说：“陛下当初有几十口亲人，都早就死了，现在只剩下了文忠，听说陛下连文忠也要杀掉，因此很伤心。”
朱元璋听了之后，也不禁悲从心来，想到自己死去的兄弟姐妹，痛心不已，与马皇后一起落起了眼泪。朱元璋马上赦免了李文忠的死罪，但是却将他罢官，软禁在家里。
李文忠生了一场大病，持续时间很长，一直到了洪武十七年（1384），李文忠的病情再次加重。朱元璋得知消息后，派遣太子前去探视并命淮安侯华中监督医生的诊治。这一年的一月二十七日，朱元璋前去看望了李文忠。
朱元璋的到来让李文忠家里人非常高兴，希望皇帝的到来能够给他带来福气。但是谁也没有想到的是，朱元璋探视李文忠后的第三天，这位叱咤战场30多年的大将最终还是撒手而去。这一消息传出，朝野上下一片震惊。不知道李文忠究竟得了什么病，为何又在突然有好转迹象的时候猝然死去。正在朝野迷惘之际，朱元璋下达了一道命令：他将为李文忠看病的医生以及他的家属100多人全部处死，并将华中削爵，流放到了川西。罪名就是毒死了李文忠。
李文忠究竟是因何而死，是不是中毒而亡，如果是中毒，那其中的罪魁祸首又是谁？这已经成为了历史的谜团。在李文忠死亡的案件中，还牵涉出来了另外一个人，这个人就是被朱元璋削掉爵位的华中原本是华云龙的儿子。而这个华云龙则是跟随朱元璋南下定远的24个心腹之一。后随徐达北伐中原，后做了北平镇守兼北平行省参政。但是这个人有一个毛病，那就是妄自尊大。华云龙在镇守元大都的时候，搬进了元丞相脱脱的府邸，甚至使用元故宫内皇帝才能使用的龙床。这让朱元璋非常生气，对其训斥了一番。自此以后，华云龙便不问政事，沉湎酒色。明洪武七年（1374），朱元璋召华云龙回南京，但是不久就死于途中，是自杀还是被杀，始终也是个谜团。
华云龙死后，他的儿子华中世袭了爵位，而朱元璋让他负责李文忠的治疗，生则无功，死则有罪，至于这一切是不是朱元璋的安排，也只有他自己知道了。