毛文龙是明朝末期的著名将领，少时不喜读书，不事生产，游手好闲。后出走投奔叔父，袭其职为百户。天启元年（1621年），升任辽东巡抚王化贞标下的练兵游击，率兵两百攻破后金镇江。明廷在皮岛设置东江镇时，任命毛文龙为副总兵。天启六年（1626年）以后，加授平辽总兵官，赐尚方剑，加封左都督，势力不断扩大，逐渐成为一个稳坐岛中，享其荣华富贵的“海外天子”。
崇祯二年（1629年）六月，袁崇焕借阅兵为名，渡海来到皮岛，毛文龙前往迎接。毛文龙见了袁崇焕，语多傲慢。袁崇焕便以邀毛文龙观看将士骑马射箭为名，将毛文龙擒获，数他十二大罪，取出尚方宝剑，将其斩首。
毛文龙在与后金的战争中履立战功，官位升到左都督。毛文龙本身作战很英勇，但性格决定成败，他为人太骄纵，贪功不收敛，最终给自己招来杀身之祸。而处决他的人就是著名将领袁崇焕。这一场处决可以说是用心良苦，谋算多时了。袁崇焕以要检阅军队的名义来到了毛文龙所在的岛屿，与他喝酒畅谈，谈战争，谈改革，又谈到何时告老还乡，其实这些话都有深层意思，如果毛文龙真的领会了，也顺从了，早日退居二线，恐怕就性命无忧了。可是毛文龙偏不，其中的每一个话题都与袁崇焕聊的不欢而散。袁崇焕几日来的交谈都无功而返，最终只能动了杀机。袁崇焕挑了一天约毛文龙上山观看战士们射箭比赛，在这之前，袁崇焕早已做了部署，在比赛场地布置了帷帐，安排了很多亲信士兵埋伏在帷帐的外面。
毛文龙如约来了，但是他只能单枪匹马的进入帷帐内。袁崇焕早已恭候多时，他一见到毛文龙就假意说，自己明天就要离开返程了，这些岛屿的安全问题就全交给毛文龙了，说着还行了个大礼。袁崇焕做这么多表面功夫，无非是想让毛文龙彻底放松警惕。然后两人在观战的过程中，袁崇焕就不断的与毛文龙闲话家常，又打听清楚了，今天随从毛文龙前来的士兵都是些什么人，因为杀毛文龙毕竟不是小事，后续的稳定工作和封口工作还是至关重要的。
毛文龙在袁崇焕的诱导下，完全没有戒心，逢问必答，原来今天跟着毛文龙的都是毛家自己人。袁崇焕假模假样的又是慰问，又是夸赞，弄的全体都客客气气。紧接着，反转大戏就来了。袁崇焕开始变脸，质问毛文龙之前发生的几次违抗命令不听指挥的事，毛文龙骄纵的性格，根本不可能谦卑的应对，而是厉声辩解。袁崇焕已经摸清了他的性格，前面那么多铺垫也无非是一步步再诱导他入套。
这个辩解就给了袁崇焕机会，他立马命令士兵将毛文龙的官衣帽给脱下，并将其绑起来，说到，根据律例，你已经有十二条死罪，诸如不接受文职检查，假冒战功欺上瞒下，侵占军饷，强娶民女，与外国人私通等等。一条条罪名摆在眼前，毛文龙吓的魂飞魄散，跪地求饶。其他将士也早已被这阵势吓的，没人敢说话。袁崇焕就此用尚方宝剑把毛文龙的脑袋砍了下来。
袁崇焕杀毛文龙的地方，是在毛文龙的地盘上，四面八方全都是毛文龙的军队。袁崇焕为什么能做到在毛文龙的地盘上，轻松杀掉毛文龙呢？
第一，毛文龙毫无防备。
首先，袁崇焕欲擒故纵。当袁崇焕以阅兵为名登岛后，故意放松毛文龙的警惕。每天同毛文龙谈笑风生，饮酒作乐。而毛文龙见到袁崇焕大驾光临，立即整肃军纪，操练兵马，期望给袁督师留下一个好印象，替自己在皇上面前美言几句。玩乐之余，袁崇焕还和毛文龙探讨军队的长远规划，如更改营制，设立监司等事项，虽意见相佐，但彼此气氛融洽，丝毫看不出袁崇焕暗藏杀机。
其次，袁崇焕突然袭击。一日，袁崇焕设帐于山上，邀毛文龙观赏士兵比武。袁崇焕突然发难，质问毛文龙为何克扣军饷，不听号令。毛文龙欲以辩解，袁崇焕根本不给他机会，命人将他立即捆绑，历数其十二大罪状。尽管是久经沙场的毛文龙，也被这突然的变故吓蒙了，六神无主，只得剩下伏地求饶。
第二，袁崇焕假传圣旨。
袁崇焕宣读完毛文龙的十二条罪状后，随即跪下，请出皇上旨意，说：“我今天奉旨斩杀逆贼毛文龙，如遇他人反抗，一律诛杀。如若我不能完成任务，也请皇上立斩与我。”毛文龙的下属皆跪下呼“万岁”，无一人反抗。袁崇焕拔出御赐宝剑，杀了毛文龙。
第三，袁崇焕握有当朝尚方宝剑。
实际上，毛文龙也握有尚方宝剑，那么，袁崇焕为什么能杀了品级相当的毛文龙呢？毛文龙的尚方宝剑是先帝熹宗所赐，而袁崇焕的尚方宝剑乃当朝崇祯所赐，所以，毛文龙就没敢将宝剑取出来。
第四，袁崇焕擒贼擒王。
在准备杀死毛文龙之前，袁崇焕就以要和毛文龙议机密之事为由，遣退了毛文龙的手下。在成功诛杀毛文龙之后，立即宣布，只要不反抗，就不会追究其他人。而且还安抚将士，增加军饷，加官进职。由此，毛文龙手下数万人，具皆臣服。
第五，毛文龙自知理屈。
毛文龙独霸一方，山高帝远。又自持手握重兵，为朝廷倚重。长期以来骄横跋扈，多行不臣之事，自己了然于胸。被朝廷治罪是迟早的事，只是事过突然，让他措手不及。
毛文龙死后三个月，10万后金大军兵临北京城下，“己巳之变”由此爆发。
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