在现代中普通话的普及程度已经非常的广泛了，几乎没有人不知道，不管是相隔几千里都能进行交流，但在古代的时候没有普通话人们都是怎么交流的呢？
说到远古语言的起源，大致是起源于渭河、黄河流域。《山海经》记载，黄帝生于「玉山西，三百里」的轩辕之丘，据考证玉山乃是祁连山乌鞘岭，所以炎帝、黄帝所说的语言当中应是有我国汉藏语系的羌语的发音。例如「夏」在古羌语中是伟大、强悍的意思，「轩辕」是「大而且圆的高台」，如今中原官话中仍然将高出平原的台地叫塬。
华、夏两部落逐渐融合，并逐步东征过程中吸收被征服各地方言，形成了黄河流域特有的北方话基础，经过几代的融合与发展，在周朝时语言达到成熟阶段。夏、商、周三代，首都和主要活动区域都在洛阳或在洛阳周边地区，我们将那时的唯一标准语音叫做「洛阳读书音」。《诗经》就是由东周人按洛阳读书音写成。
它并非古代的洛阳口语，更不是今天的洛阳方言，而是洛阳太学里教学采用的标准读书音。周朝800年，将《周礼》及洛阳读书音传播到全国。周人分封诸侯到全国，最多时诸侯达到800有余。除了长子继承诸侯王位，其余后代逐渐成为百姓，这种继承和传播方式极大地促进了洛阳读书音在全国的传播。
秦朝在优化周朝的文字以后，统一全国各个诸侯国的文字，同时强制推行了语言、度量衡，甚至车轴距等等。秦要求各种符合秦国规定，废除其他诸侯国标准，古代文言的基本语法已经成型。后来直到宋朝，都延续了洛阳读书音作为标准语，为官者须会讲。秦、隋、唐征服蜀国导致洛阳读书音也迅速传播到了西南地区。
武则天时期，依靠告密当官的侯思止读书很少。一次在朝堂上说到「猪」时，他没有说「洛语」的「dyo（雕）」，而是按首都长安音读成了「jyu（诛）」,被人当场耻笑了一番，武则天听说后也忍俊不禁。在古代上层社会的正规交际场合，如果不说洛阳音或不标准，都会被耻笑，这在讲究身份、门第的古代是不可忽视的。
各个时期的通语都是以某种通行范围比较广泛的方言为基础的，这个方言流行的区域通常都是当时的政治、经济和文化的中心地带。
从先秦的“雅言”，秦汉的“通语”到隋唐的“汉音”，其通语都是以现今河南洛阳、陕西关中地区一带的方言为基础的。在这之后，中国历史上的政治、经济和文化中心东移，因此宋元的“正音”或“雅音”改为以现今河南北部至河北、北京一带的方言为基础。明初至明中期的“官话”是以现今南京一带的方言为基础的。明中期以后至后来的普通话则是以北京为中心的北方方言为基础。
20世纪30年代以后，语言学家赵元任在划分汉语方言时，把具备一定共性的方言统称之为“官话方言”，并沿用至今。从此“官话”一词只用于指称“普通话”或“国语”的基础方言，而跟“通语”的含义分道扬镳。
元明清以来，北京就成了全国政治、经济、文化中心。各地赴京应考、做官、经商的人越来越多，天长日久，他们也学会了这种南京口音的“普通话”，不过当时只能在官场使用，所以那时候的普通话也称为“官话”，依然没有广泛推广。
武林外传的“同福客栈”里可谓汇聚全国方言，形象地还原了古人语言不通如何交流滴：佟掌柜的陕西话、老白与李大嘴的东北话、郭芙蓉的闽南话、祝无双的上海话、燕小六的天津话、邢捕头的山东话、小米的河南话，以及吕秀才的上海话&英语....../
而现代意义上的普通话，是清朝末年“切音字运动”的积极分子朱文熊提出的。他在1926年写了一本叫《江苏新字母》的书，把汉语分成三类，其中之一就是普通话，并且注明：普通话是“各省通用之话”。
后来，会说官话的人越来越多，称为“官话”就不那么合适了，于是那时候的普通话又有了一个新的名字：国语。不过“国语”这个名称当时争议很大，包括瞿秋白在内的很多人都反对过。
清初以满语为国语，随后汉语官话就成为了国语。由于迁都的原因，南京官话的腔调染上了北京音和北方话的腔调，生成了「北方官话」，主要通行于北京及周边的民间，地位远不如南京官话。到了民国，最初预定为官方语言的国音是南京话和北京话的结合，成为一个京音为主兼顾南北的普通话，不过后来改为以北京话为国音。