春秋中后期，吴越两国交恶。先是吴王阖庐战败受伤而死。其子吴王夫差立志报仇，让人每天高声提醒他：“夫差，你忘了杀父之仇了么？”后来，吴国在夫差的领导下打败了越国越王勾践决心雪耻。他“卧薪尝胆”，每天高声自问：“勾践，你忘了亡国的耻辱么？”越国经过十年生聚，十年教训，再次打败吴国，吴王夫差自杀。
在公元前605年，吴王阖闾攻打楚国之时，越王勾践的父亲，当时的越王允常就出兵偷袭吴国，结下了两国的矛盾。到了公元前496年，允常死了，勾践继位当了越国的国君。吴王阖闾认为时机已到，便不顾大臣伍子胥的反对，亲自带兵攻打越国，越王勾践率兵抵抗吴军。在槜李（今浙江省嘉兴县西南）这个地方，两军相遇，越王勾践派敢死队攻打吴军，吴军阵容整齐，两次击溃越军的冲锋。
勾践想出一个计策：强令一批死囚，排成三排，各人把剑横在脖子上，向吴军军阵高喊:。“两军交战，我们犯了军令，不配当军人，不敢逃避刑罚，情愿以死赎罪。”说完就一起自刎在阵前，这可怕的一幕，吓呆了吴军将士，阵脚也就乱了起来。就在这时候，只听的越军阵营中鼓声雷鸣，喊声震天，勾践指挥越军以排山倒海之势直向吴军杀来。吴军被打的溃不成军，阖闾也在乱军中被箭射伤。
吴王阖闾精神上受到很大打击，加上年老体衰，又受了重伤，在回国的路上就死了。临死阖闾对儿子夫差说道：“必毋忘越。”两国结下了生死大仇。吴王夫差立志要为父亲报仇。为了激励自己，他让宫廷侍卫在他每次出入宫门之时，向他厉声高喊：“夫差！你忘了越王勾践杀了你父亲吗？”夫差高声回答：“不！我不敢忘记！”他加紧练兵，只等到三年服丧完毕，就兴兵攻打越国，报仇雪恨。
三年后，越王勾践听说吴王夫差日夜操练军队，要报复越国，就想先发制人，在夫差还没发兵攻打越国之前，先发兵攻打吴国。于是，勾践不顾大臣范蠡的反对，贸然出兵攻打吴国。吴王夫差闻讯，派伍子胥为统帅，伯嚭为副将，带领全国的精锐部队迎战。夫差亲自披挂上阵，在阵前擂鼓助战，吴军军心大振，越战越勇，越军完全处于被动挨打的地位，死伤无数，《史记》有云：“吴王闻之，悉发精兵击越，败之夫椒。”越王勾践见势不妙，率领五千残兵败将，逃到了会稽山（今浙江省绍兴县东南）上躲了起来，吴军乘胜追击，将勾践团团围住。
越王勾践对范蠡说道：“悔不听你的话，落到这个地步，现在怎么办。”范蠡说：“天无绝人之路，现在只有用重礼求和，不行的话，越王你自己就把自己当人质。”于是，勾践就派大臣文种带上礼单去见吴王夫差。文种见到夫差，以膝跪地前行，叩头说道：“亡国之臣勾践派臣下文种前来求和，勾践愿意臣服大王，与妻子一起侍奉大王。”夫差心一软，就想答应。伍子胥在一旁说道：“越国是上天赐给吴王的，不能答应。”文种回去，将结果告诉勾践，勾践一听，就要杀了老婆，烧了珍宝财物，与夫差决一死战。文种劝到：“大王不可，听说伯嚭这个人贪财好色，又得宠于夫差，可金钱美色贿赂与他，让他帮我们说说好话。”勾践就又派文种带上美女、金银珠宝去贿赂伯嚭。
得到好处的伯嚭，带着文种再次见到夫差，文种对夫差说：“大王你就饶恕勾践的罪过吧，勾践愿意臣服大王，并把越国的珠宝财物献给大王；你不饶恕勾践，他就会把珠宝财物一把火烧掉，杀掉老婆孩子，大王你就什么也得不到，而且勾践还有五千精兵，拼起命来，吴军也要死不少人。”伯嚭趁机说道：“现在越国国君夫妇都要押到吴国做人质，这和灭掉越国差不多，大王要是赦免勾践，还能显示大王的宽阔胸襟，于吴国是有好处的。”伍子胥不同意赦免勾践，说道：“吴越两国是世仇，现在大王不灭越国，将来一定会后悔。勾践是枭雄，范蠡、文种是良臣，放了他们，将来他们一定会作乱。”夫差不听伍子胥的话，赦免了勾践，把勾践夫妇押到吴国为人质。勾践想让范蠡回去治理国家，范蠡说道：“用兵打仗，文种不如我；治理国家，亲抚百姓，我不如文种。”就这样，文种回去治理越国，范蠡跟随勾践为质吴国。
吴王夫差罚勾践君臣住到阖闾坟墓傍边的石屋里，专管放养马匹。勾践看马喂草，范蠡打草砍柴，勾践夫人洗衣做饭。勾践在吴国待了正正三年，忍辱负重，终于得到夫差的信任，被放回越国。勾践回到越国，为了不忘三年前被困会稽山的奇耻大辱，把国都迁到会稽。他怕自己贪图眼前的安逸，消磨报仇雪恨的意志，特意睡在稻草堆上，还在屋内挂一只苦胆，吃饭时舔一下，为的是不忘过去的耻辱。勾践把仇恨深深地埋在心底，安抚军队和百姓，时刻准备报复吴国。
勾践让范蠡和文种选了越国最漂亮的两个美女西施和郑旦献给夫差，夫差自从得到这两个美女，整天就像着了迷，很少过问国事。
公元前484年，吴王夫差起兵攻打齐国，伍子胥反对，他说：“我听说勾践回国后，派范蠡日夜练兵，图谋报复，这可是大王的心腹大患呀，应先灭越国，再攻打齐国。”夫差不听劝阻，亲自带兵去攻打齐国。这一仗还真打赢了，夫差凯旋而归，满朝官员都来庆贺，伍子胥却说：“大王不要高兴的太早。”夫差很是愤怒。
有一年，越国想吴国借粮食，夫差不顾伍子胥反对，执意借给越国一批稻谷。第二年。越国把一批煮过的稻谷还给了吴国，吴国不知内情，把这批稻谷当种子，种了下去，结果误了一年的收成。伯嚭因为和伍子胥不和，经常在夫差面前说伍子胥的坏话，夫差开始不信。伍子胥看到吴国将来难逃亡国之祸，便趁着出使齐国之时，把自己的儿子托付给齐国的一个大臣抚养。夫差听说了这件事，非常愤怒。等伍子胥回国后，派人赐给他一把宝剑，让他自杀，伍子胥被迫自刎。临死伍子胥嘱咐说：“我死以后，把我的眼珠挖下来挂到都城东门楼上，我要亲眼看着越军杀进来。”伍子胥死后，夫差让伯嚭主持朝政。
公元前482年，夫差与晋、鲁等国诸侯在黄池（今河南省封丘县西南）会盟，勾践认为时机到了，于是帅大军五万直捣吴国都城，攻占了吴国都城，杀死了吴国太子。夫差在黄池听到消息，急忙派人带厚礼向越国求和。勾践看到一时还难以吞并吴国，便答应讲和，并且从吴国退兵。
四年后，越国再次攻打吴国，吴国军民疲惫不堪，精兵强将也多死于齐国、晋国的战场上。越军擂鼓呐喊前行，轮番进攻，吴军不敌，大败而逃，越军乘胜追击，并且围困吴军三年，吴军彻底失败，越军又把吴王夫差围困在姑苏山上。
夫差派手下大臣公孙雄赤裸上身，跪地前行，对越王勾践讲：“孤独无援的臣子夫差冒昧地说一句心里话，以前在会稽山得罪了你，你举手投足就能杀了我，我认命了，我只希望你象当年在会稽山一样，饶恕我吧。”勾践于心不忍，就想答应，范蠡认为在这关键时刻不能手软，说：“会稽山，上天把越国送给吴国，吴国不取；而今上天把吴国送给越国，我们怎能违背上天。
大王卧薪尝胆，发愤图强，苦熬了二十二年，不灭吴国，太可惜了，大王难道忘了会稽山的耻辱了吗？”文种于是击鼓进军，公孙雄大哭着离去，勾践怜悯夫差，派人对夫差讲：“我将你安置在甬东，统治一百户人家。”夫差辞谢说：“我老了，不能侍奉君王了。”夫差这时候才后悔当初不听伍子胥的忠告，羞愧难言，自杀了。临死之前吩咐：“我死以后，你们用布把我的脸遮住，我实在没脸去见伍子胥。”公元前476年，越王勾践灭吴国。
吴国最初为何选择放弃灭亡越国，放过勾践？
第一点，在春秋时期，礼仪之风，君子之气还是很盛行的，很少出现有后世那种一灭国就亡前朝的宗族这种事情的，很多时候会主动赐予一块封地给战败亡国的君主作为养老的封邑，就如同后来勾践灭吴后也主动想赐予百户封邑给夫差一般，当然了，这肯定很可能就处在变相的监禁之中了，所以说这种风气可能是其中原因之一。
第二点，强行灭越于吴国争霸大业不利，徒损吴国有生力量，虽然说吴国在夫椒之战中大败越国，但自己也不是没有损失的，毕竟吴越两国征战多年，如果越国真的那么弱小的话，那么吴国早就灭了越国了，再加上越国虽然战败，但是勾践手上可战之卒至少还有五千，如果一旦强行灭越，这五千丧师所造成的危害那也是很巨大的。
第三点，付出巨大代价灭越，难以对越进行有效统治。在那个时候的越国，其实整个文明程度并不高，而且南方多山川，即使夫差强行灭掉越国，那也只能得到一个空壳子，越人随时可以往山里一钻，组织人马与吴国打游击战，这是越国军队最擅长的作战方式，所以吴国不仅得不到什么太大的好处，反而还要花费巨大的人力物力在统治越国上面，还得随时面临越国的反扑。
这样不仅对吴国的国力是一种巨大的负担，同时也会牵制大量吴国的军队留守越国，从近前看是一种弊大于利的一种做法，但是从长远看的话，那就另当别说了，到底是吴国先把越国给同化，还是越国先把吴国给拖垮？毕竟，即使是雄才大略的秦始皇，对待百越的问题也是付出了巨大的代价的，而显然当时的吴国是没有后来秦始皇这样的实力的，六十万秦军加上数十万关中子民。当然了那时候的百越也和此时的越国是有一定差异的，只能从侧面反映出，统治越国的难度。
所以说，有了以上种种的弊端，加上吴国自身争霸的需要，使得他根本不能或者说不想抽出这么多的力量放在越国上面，而收服勾践的话，就相当于给自己找了一个本地最有声望最有能力的代理人，既能得到想要的粮食金帛，还能征用越国军队，又能落下仁义的美名（可能当时会有这种想法），又不用自己付出什么代价，所以这种做法在那时候的吴国看来是一种比较好的选择。
另外，在吴王夫差眼中，可能会觉得一个战败了的，被打残的越国，随着吴国对他的不断索取，加上吴国自身称霸的不断强大，两者的差距也会越来越大，那么越国对于吴国的威胁也就会越来越小。只是，夫差一心想要称霸，连后方都顾及不上，而勾践却是能卧薪尝胆，以文种所献出的七策，富国强兵，导致吴国空虚被越所破，最终夫差落得个身死国灭的下场。
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