李斯是秦朝著名政治家、文学家和书法家。李斯早年为郡小吏，师从荀子学习帝王之术。秦王嬴政统一六国，建立秦朝后拜为丞相。李斯的政治主张的实施，对中国和世界产生了深远的影响，奠定了中国两千多年封建专制的基本格局。秦始皇死后，勾结内官赵高伪造遗诏，迫令公子扶苏自杀，拥立胡亥为二世皇帝，后为赵高所忌。秦二世二年（前208年），父子腰斩于咸阳，夷灭三族。
李斯年轻时曾是一个在乡间管理文书的小吏，看到同是老鼠因生存环境不同而有不同的生活待遇，而大发感慨。他认为人与人的才智相差无几，而享有的是富贵还是贫贱的生活，完全在于是否能够抓住机会，懂得选择环境。为了能够建功立业、实现自己的政治抱负，李斯辞去小吏，师从于荀卿。荀卿，名况，先秦的著名思想家。荀况是当时的饱学之士，在儒学之中自成一派，门下最有名的弟子便是李斯和韩非。李斯从荀卿处学成“帝王之术”后，意欲立功成名。经过对时局的缜密分析，决定舍弃楚国，而前往秦国。彼时秦国打算一统天下，建立新的政权。
野心勃勃蓄势待发的秦国给了李斯施展政治理想的绝佳舞台，到了秦国不久，李斯就顺利地进入了秦国的官场。并大加游说，劝谏秦王可以通过离间计策破坏各诸侯国的君臣关系，采用蚕食谋略，逐个击破各诸侯国从而一统天下。可以说李斯有着非与常人的敏锐和独到的见解，他的计策非常奏效，同时也引起了各诸侯国的恐慌，纷纷派出暗使来到秦国，鼓动秦国大兴土木，使其难以兴战。之后秦王便听从群臣建议，将来客予以驱赶，其中也包括李斯。李斯便写了闻名于世的劝谏秦王的书信，力陈网罗天下英才之重要性，用人不应拘泥于一方，否则只会增强各诸侯国的力量，难以完成秦国的一统大业。李斯的书信受到了重视，不仅重新授予李斯官位，继续采用他所献计策，更是在一统天下之后，封李斯为丞相。
李斯作为丞相，直接参与战后的国家制度建设。首先他建议皇帝废除分封制，将权力集中于中央，强化当朝皇权。对于稳定刚刚结束战乱的天下，发挥了十分巨大的作用，是完全符合当时社会发展要求的。其次，建议皇帝禁用以前各国使用的文字，统一以秦篆为官方文字，消灭了地域差异，推动了当时的文化发展，并且便于国家制度的推广和普及。再次，就是李斯在计量标准和经济方面做出的历史贡献。
李斯不仅是一名谋略不凡的政治家，也是一名远见卓越的经济家。在秦朝统一天下之前，各诸侯国分别采用不同的计量单位和计算进制。给其间的经济往来带来了极大不便，严重阻碍了社会经济的发展。于是，李丞相倡导明确全国采用同一的度量标准，并以法律的形式为正确实施统一标准的保障。原诸侯各国使用的货币也不尽相同，非常不利于各地区经济的流通。统一货币的标准，不仅携带方便便于支付，而且统一钱币及结算制度，符合当时的经济发展。
李斯的另一贡献就是主持修建连接各地的道路，并且采用一样的车轨尺寸。极大便利了物资往来，也是加强和贯彻中央集中权力管辖的关键。李斯修建的驰道实现了中央和地方的联系，同时规定统一的车轨尺寸与道路相适应，能够切实保证道路的畅通。
李斯辅佐秦王完成一统天下的大业，建立君主集权专政制度，却因为他的性格操守使然，存有争议，难以成为千古名相。李斯难以抹去的人生污点之一便是妒杀韩非。韩非与李斯都师从于荀卿，韩非才华横溢，著有多部治世之作，深受秦王的欣赏。身为同门的李斯深知韩非的才华，因惧怕韩非取代其在秦国地位，不顾同门之谊，铲除异己，怂恿鼓动秦王毒杀了韩非，使得一代伟大学者就此殒命，让人唏嘘。
而李斯所作的另一恶事就是烧毁书籍。为了铲除不同学派政见，迎合始皇心意，李斯将对分封的争议引导至书籍上，建议始皇帝只留下几种书籍，其余书籍都要烧掉，并以极严苛的惩罚标准督促执行。使得前秦的许多的文献古籍遭到损毁，造成了文化的倒退，成为一名历史的罪人。更是参与了沙邱政变，为一己私欲毫无气节，与赵高、胡亥合谋害死信奉儒家思想的公子扶苏，篡改秦朝朝代更迭，改变秦朝的历史走向，落得终身骂名。
李斯其人有几个鲜明的特征。
一是绝顶聪明，思维独特。
司马迁的《李斯列传》开头便讲述了一个李斯与老鼠的故事：他看到，公厕里的老鼠食物肮脏，人畜一来便惊恐万状，而粮仓里的老鼠则饮食起居条件优渥，且没有人畜之惊，他竟然由此而发现了一个重要的人生定律：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”大概只有因看到苹果落地而发现万有引力定律的牛顿才能比媲。
二是利欲熏心。
他在辞师远行时说：“故诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。”所以他要弃卑贱而就权势，避穷困而寻富贵，他以后的所作所为无一不是在遵循这条宗旨。
三是妒贤疾能，这两点从他杀害韩非一事可窥一斑。
李韩同为荀卿门下，老同学也，而韩非出身贵族，学问高深，所以“斯自以为不如非”。赢政读过韩非所著《孤愤》和《五蠹》之后，感慨地说：“嗟乎，寡人得见此人与之游，死不恨矣。”
后来韩非来到秦国，李斯唯恐韩非受到重用，便进谗言叫赢政杀掉他以绝后患，其所持的根据是：“韩非，韩之诸公子也。今王欲并诸侯，非终为韩不为秦，此人之情也。”李斯身为客卿，竟说出这种不怕引火烧身的话，与他在《谏逐客书》中的立言自相抵牾，大相径庭。赢政开始以为有理，便命令杀掉韩非，李斯立刻给韩非送去毒药，逼他自尽，韩非请求面见赢政，李斯不允。赢政转念一想，此举甚为不妥，“秦王后悔之，使人赦之，非已死矣”。一代英才如赢政也被李斯耍了一把。
四是贪生怕死。
在胡亥下令将左右丞相李斯、冯去疾和将军冯劫逮捕下狱时，冯去疾和冯劫说：“将相不辱”，拔剑自刎，即使千百年后，平庸如我辈读史至此也感受到一股浩然之气。而李斯则俯首就缚，还指望凭自己的雄辩之才，“幸得上书自陈，幸二世之悟而赦之”。司马迁在此连用两个“幸”字，褒贬之意自明。
但李斯这次算是碰上了克星，赵高叫手下装扮成御史、谒者、侍中等，反复审讯，李斯为自己辩解，就遭到一顿毒打，到胡亥真地派人来时，皮开肉绽的李斯已经吓破了胆，老老实实地画押承认赵高罗织的各种罪名。胡亥看过李斯的供辞后，感慨地说：“要不是有赵高，我差点被李斯出卖。”
李斯的一生是得意的，从上蔡平民到权倾天下的丞相，享受了世间的尊荣和富贵。李斯的一生也是功利的，作为机会主义者，在每个机会面前，李斯总会做出最利己的选择，全无读书人的骨气和傲气。李斯的一生功过难以评述，注定充满争议。不知如果有机会能够重来，那个最后斩于街市的李斯，是否会只满足于牵起那只小黄狗呢？
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