在大别山麻城市福田河镇小界岭山上，据考证有国民革命军一个兵团兼集团军指挥部、三个编制军指挥部，山上还有满山的战壕和炮坑、抗日将领的坟墓和多处碑文记载。这个地处鄂豫两省交界处，名叫小界岭的地方就是抗日战争武汉会战大别山防线的指挥中心，也是战斗双方伤亡惨重的区域，史称“小界岭战役”（1938年8月-1938年10月）。
1938年8月，抗日战争爆发以来规模最大、双方投入兵力最多、伤亡最惨烈的武汉大会战爆发。鄂豫皖大别山区是这次会战的重要战略支撑点，这里据守武汉的东北大门，是华东、华北向武汉推进的直线位置。双方都投入了最精锐的部队，展开了最惨烈的战斗。
战斗主要集中在位于大别山腹地的河南商城、经扶县（新县）与湖北麻城交界处。战斗首先从河南安徽交界的史河、富金山打响，一直打到叶集、沙窝、青山沟，直到麻城福田河小界岭、大界岭一带。这里部署了国民革命军第71军和第二集团军42军、30军等中国军队7师1旅，共计10万余人，隶属第五战区第三兵团。这些部队主要由蒋介石黄浦嫡系警卫部队和参加台儿庄战役的西北军组成。日本投入第13师团、16师团、第10师团濑谷支队为主的5万余人。
1938年8月26日，日军在120名汉奸的带路下进犯大别山区。9月2日，日军第13师团在师团长获洲立兵中将指挥下，向第五战区第三兵团前卫阵地富金山进攻。富金山靠近豫皖边界处的叶集，山如扇形之雄立于公路南侧。第71军军长宋希濂中将指挥所部第36，第88两师，在山上构筑阵地，对西进之敌，如同鱼骨卡喉。因此，敌军不惜一切代价猛攻山头阵地。面对日军无数次进攻，36师守坚守阵地，猛烈还击，日军横尸遍野。日军又调来大批野战重炮和战机参战。富金山阵地顿时火光闪耀，山在颤抖，空气里弥漫着硝烟味儿。日军的炮火刚停，潮水般的日本步兵冲到前沿阵地,被36师官兵狠狠打退。整整十天，日军在富金山前未能前进一步。日军第13师团是侵华日军中最精锐的主力之一，现在却在富金山前弃尸盈野。敌人攻不动正面阵地，就派第10师团濑谷支队前来增援。该敌利用夜间出动，向富金山则后迂回，企图切断守军后方。这路日军的行动被当地农民发现，立即赶来向88师报告。该师长钟彬当机立断，令第528团在老乡的带领下，在敌必经之路的险要隘口设伏。敌人钻进伏击地区，突遭打击，当即死伤三百多人，余众拼死突围，狼狈逃回。
1938年9月11日。宋希濂奉令主动撤出富金山阵地。日军第13、第16师团和第10师团之懒谷支队，通过富金山地区，西进会攻商城，与田镇南的第30军展开激战。第30军是一个能打硬仗的部队，双方争夺异常激烈，伤亡很大。
1938年9月16日，日军攻占商城。孙连仲将兵团三个军全部部署在沙窝、小界岭一带，与敌 决战。兵团以左、右两翼摆开阵势迎敌，第30军和第42军为右翼，第71军负责左翼。日军第13师团等部经过补充后，在飞机、重炮和坦克的掩护 下，向右翼部队进攻。孙连仲第2集团军来自西北军，刚参加完台儿庄战役，补充了大量新兵。第2集团军将士发扬台儿庄的决战精神、浴血奋战，打退敌人多次进攻。孙部将士士气高昂，第2集团军军歌响彻了大别山北麓，响彻了沙窝小界岭战场：“我们血战台儿庄，誓把鬼子消灭光。杀敌有功保阵地，挥师北上芦沟桥。兄奋战别后退，保家卫国称英豪。”
久攻不下、气急败坏的日军将怒火发到带路的汉奸身上，全部活埋了120名汉奸。日军在小界岭山上加强飞机和机械化部队配合作战，还使用了大量的毒气。尽管中国军队很多人被飞机大炮炸死炸伤，被毒气毒死毒伤，但他们没有丝毫退缩，英勇作战。30师师长张金照在部队基本被打光后致电第二集团军司令孙连仲要求撤退，孙连仲大声说，“就是剩下你最后一个人，你也要站在一线。”第31师的阵地被敌军突破，敌军离他的指挥所近了。孙连仲抓起一支冲锋枪，带着警卫人员冲上去督阵。溃退的官兵见了莫不惊愕，拼死反击，阵地又硬给夺了过来。
第二集团军总司令孙连仲将军的指挥部就在小界岭界口往南200米的麻城市福田河镇小界岭村裴树凹，这里也是第三兵团指挥部，孙连仲担任兵团总指挥，下辖宋希濂的71军、第二集团军的田镇南30军、冯安邦42军、冯治安的77军、于学忠的51军、张自忠的59军，全权负责大别山左路防线。日本飞机在兵团军部投下炸弹，将军部炸毁，孙连仲从瓦砾中爬起，又扒开瓦砾救出苏联军事顾问阿尔费罗夫，继续指挥战斗。宋希濂是毕业于黄埔一期的高才生，是蒋校长的嫡系心腹，被成为“鹰犬将军”，其领导的71军是蒋介石警卫部队。在派系林立的国民党军队中，为了民族大义，他甘愿服从出生于西北军的孙连仲的调遣，焦土抗战，身先士卒。
小界岭界口往南3公里处有个叫朱家大庙的湾子，湾子里有一个大庙，庙旁有一棵千年白果树，古木参天，三四个青年人才能合抱。71军宋希濂将军和30军田镇南将军的指挥部都设在这棵白果树下。田镇南指挥部安放有棺材一副，表达为国捐躯的巨大决心，极大鼓舞了抗日将士的士气。两军相互配合，协同作战。每每前线传来捷报，宋将军和田将军就在银杏树下饮酒庆祝。每每出现阵地丢失，他们就在银杏树下互相鼓劲，商讨对策。裴树凹被炸后，第三兵团指挥部移址朱家大庙，各路军更加精诚团结在一起，共同抵抗日本侵略者。
在1938年这场近两个月的战斗中，在孙连仲、宋希濂和田镇南的共同指挥下，中国军队同日军展开殊死激战，打退日军多次进攻。日军始终未能取得战斗的实质性进展。日本当时的报纸报道小界岭战役时援引获洲立兵中将向第2军司令官报告称：“我军遇到强手宋希濂军的顽强抵抗，伤亡甚大，战况仍然毫无进展。我军对富金山之敌束手无策！”
由于小界岭在武汉会战大别山防线的突出位置，第五战区李宗仁司令部移驻宋埠。10月，蒋介石亲自到麻城督阵，在宋埠与李宗仁协商指挥大别山防线，并在宋埠住宿一夜。郭沫若两次率抗战文艺宣传队到一线演出，慰问抗日军民。周恩来领导的抗敌演剧第四队、第六队、臧克家领导的文化工作团以及上海演剧二队纷纷来麻城慰问演出，鼓动抗日救亡。
日军在台儿庄丢下11984条性命后，又在此次战役阵亡4506人(其中将校佐172人)，负伤17380人(其中将校佐526人)，合计21886人(其中将校佐698人)，占武汉会战日军总伤亡的五分之一，是日军在武汉会战伤亡最多的战役。是役，中国抗日将士阵亡超过20000人。宋希濂的71军从12500人到撤退时只有800人，几乎损失殆尽！
小界岭守军的顽强抗战迫使日军改变战略进攻的重点，增加部队，攻占潢川、罗山后，向信阳进攻。信阳胡宗南不战而退，主动让出了武汉的北大门。10月6曰，日军第2集团军以第3师增援，协同第10师团一部迂回信阳以南，攻占平汉铁路上的柳林站。12日日军第2集团军攻占信阳。武汉东线长江两岸，7月26日，黄梅小池失陷，日军侵入湖北境内，8月2日，黄梅县城失陷；9月6日，广济县城梅川失陷；9月16日，武穴失陷；9月29日，田家镇要塞失陷；10月8日，蕲春县城蕲州失陷；10月17日，浠水县城失陷；10月21日，兰溪失陷；10月22日，上巴河失陷；10月22日，阳新、大冶、鄂城防线也相继失守，日军第9师和波田支队向武昌逼近；10月23日，黄州、团风、新洲、阳逻失陷；10月24日，仓子埠失陷；24日日军占领黄陂，直逼汉口。10月24日，蒋介石正式下令放弃武汉、实施撤退，25日，武汉沦陷。据守小界岭的第七十一军等部奉命撤退，25日，麻城县城失陷；30日，麻城县宋埠失陷。
小界岭战役沉重打击了日本进攻中国的嚣张气焰，小界岭防线成为武汉会战重要组成部分，是武汉会战仅有的没被日军突破的战略防线。此役，71军军长宋希濂、31师师长池峰城被国民政府授予华胄奖章，小界岭战役被国民政府誉为“第二个台儿庄”战役。
生于1910年的抗战英雄、时任30师176团团长的仵德厚老人回忆小界岭战役时说，这是他军人生涯中最残酷的经历，有五“最”：一是他指挥作战人员最多的一次，共七个营的兵力；二是战斗时间最长的一次；三是最激烈、最残酷，也是伤亡最多的一次，全团2800人中撤出战斗的仅有300余人，还包括炊事兵、担架卫生人员；四是消灭日寇最多，在他们阵地前沿，有三千多日本兵丧命。在友军接防该团阵地前，他们没有放弃一寸阵地；五是最残酷的遭遇，日军使用了毒气弹！由于防毒面具不多，许多战士在掩体里就失去了战斗力。
位于福田河小界岭村。1938年8月至12月，武汉会战爆发，国民革命军孙连仲、宋希濂等部在小界岭一带喋血抗战，现有抗战司令部所在地遗址三处，战壕和炮坑、抗日将领的坟墓和碑文多处，著名的有白果树指挥部。