白起善于用兵，与来自楚国的秦宣太后异父同母的长弟-穰侯魏冉的关系很好。白起在秦昭王时征战六国，为秦国统一六国做出了巨大的贡献。曾在伊阕之战大破魏韩联军，攻陷楚国国都郢城，长平之战重创赵国主力，功勋赫赫。白起担任秦国将领30多年，攻城70馀座，歼灭近百万敌军，被封为武安君。
白起是继中国历史上自孙武、吴起之后又一个杰出的军事家、统帅，《千字文》将他与廉颇、李牧、王翦并称为战国四大名将，位列战国四大名将之首。
秦昭王十三年(前294年)任左庶长，攻打韩的新城(今河南伊川县)，韩、魏联军24万于伊阙(今河南洛阳龙门)据险坚守，秦军兵力不到联军一半，起初双方僵持，翌年，各个击破，俘韩主将公孙熹。秦昭王二十八年(前278年)，白起攻楚，攻下鄢(今湖北宜城东南)等城，隔年又拔楚都郢(今湖北江陵西北)，楚被迫迁都于陈(今河南淮阳)，因功封为武安君。
秦昭王三十四年，白起击破赵、魏联军于华阳(今河南郑州南)，斩首十五万。秦昭王四十七年(前260年)，白起在长平之战秘密接替王龁任秦军统帅。在战事中秦军射死赵军主将赵括，后赵军因缺粮崩溃，秦军俘虏赵军40万。但白起害怕赵军降卒无法管理，遂设下一计，以酒肉安抚降卒，又命令秦兵以白布裹头，吩咐说“凡首无白布者，即系赵人，当尽杀之。”
赵国降卒不曾准备，又无器械，束手就戮。45万赵军，一夜俱尽，仅释放240名小兵回国散布消息以震慑赵国。史载当时“血流淙淙有声，杨谷之水皆变为丹，至今号为丹水”。白起收赵卒头颅，聚为头颅山，又在山上建台，谓之白起台。
秦昭王四十九年(前257年)秦围邯郸失利，秦王命白起接任，白起认为之前未能趁胜追击，致失战机，此役必无功而返，遂托病不行。然前线不断失利，秦王令范雎亲自劝说，白起仍称病不起;昭王乃遣王陵攻邯郸，五月不下，昭王又命白起挂帅，白起仍称病，拒不受命。
于是，昭王大怒，免去白起官职，贬为士兵，驱逐出咸阳，出西门十里至杜邮(今陕西咸阳东北)，秦王派遣使者赐剑令其自杀，白起死前曾懊悔杀降过激。秦昭王五十年十一月，死而非其罪，秦人怜之，乡邑皆祭祀焉。
白起死后蔡泽觉得很可惜，提笔写道：“楚地方数千里，持戟百万，白起率数万之师以与楚战，一战举鄢郢以烧夷陵，再战南并蜀汉。又越韩、魏而攻强赵，北坑马服，诛屠四十余万之众，尽之于长平之下，流血成川，沸声若雷，遂入围邯郸，使秦有帝业。楚、赵天下之强国而秦之仇敌也，自是之后，楚、赵皆慑伏不敢攻秦者，白起之势也。身所服者七十余城，功已成矣，而遂赐剑死于杜邮。“