从公元前230年开始，秦始皇嬴政开始了自己统一六国的征程，经过十年的鏖战，到公元前221年，嬴政正式统一六国，也就在这个过程中，为了解决边患问题，他派大将蒙恬统兵三十万北击匈奴；这支部队的存在一方面是抵御匈奴入侵的钢铁之军，另一方面如果咸阳遭遇不测，可立即南下勤王。然而就是这样一支钢铁之师，却在大将蒙恬死后消失了。他们究竟去了哪里？
一切要从秦始皇的死说起，公元前210年，在秦始皇外出寻找长生不老之药的回程途中，病死在了沙丘这个地方，之后宦官赵高勾结当时的宰相李斯发动沙丘政变，立嬴政第十六子胡亥为帝，同时命人去北方边区矫诏害死了大公子扶苏，同时陷害蒙恬，就这样，副将王离就成了北军最高统帅。
就在此时，陈胜的部将周文的军队已经逼近咸阳，秦中央军因为要保卫咸阳所以仅仅把周文军拒于临潼，此刻调集北军前来镇压显然来不及，就在千钧一发之际，少府章邯从骊山的囚徒中选出二十万人，赦免罪过，带领他们出关平叛，先后平定陈胜和项梁的军队，然而此时六国已经纷纷复辟，章邯军也难以平定六国旧人的叛乱，此时胡亥正式命王离领兵南下平叛，而他也留了十万人继续防御匈奴，亲自带领剩下二十万人南下平叛。
之后秦军主力会师巨鹿，不过巨鹿的地形很险要，周围还环湖，因此对于擅长野战的北军来说，这场战役打成了消耗战，就在此时，为了保障这二十万军队的粮草供应，章邯从敖仓到巨鹿修起甬道运送粮草，然而这条长长的甬道分散了秦军的兵力，项羽奋力猛攻甬道，致使北军粮草断绝，经过数战，北军统帅王离被俘，另外两个将军一个被杀，一个自焚而死；由此可以看出这次北军可谓是损失惨重！
北军溃散后又很快聚集到章邯旗下，在激战六个月后，章邯投降了项羽，而投降时，拥有军队二十万左右，其中有相当一部分来自原先溃散的北军士兵。然而悲剧的是，项羽为了防止这部分秦军倒戈，竟在
河南新安将这二十万秦军坑杀；自此秦北部军的主力也彻底覆灭。
别忘了，还有十万左右的北军被留下抵御匈奴，而他们现在何处？当初刘邦攻入咸阳也没见他们南下勤王，这又是为什么呢？原因是他们正在北方抗击匈奴，根本分身乏术。就在蒙恬死后，秦朝由处于内乱，主力南调之后，匈奴人趁机夺回了河套地区，而留在这里的十万军队已经很难抵抗匈奴的入侵，结果被匈奴所败。
从此匈奴很长时间控制着河套地区，并时常向南侵犯中原土地，西汉初期国内百废待兴，只能采用和亲政策稳定匈奴，直到汉武帝时期才大举对匈奴用兵，并收复失地。