施琅，生长在明清之际，各种社会矛盾错综复杂。这使当时各种人物的抉择颇伤脑筋，同时，也使得后人研究这段历史时感到扑朔迷离，难以准确把握。安然摆脱了所谓正统观念。对施琅反复多变的前半生，给予了恰如其分的定位。施琅的多变，是应时而变。一变：1646年(顺治三年)，郑芝龙见清兵席卷中原，南明政权大势已去，率心腹部将500人，分乘5艘战船抵达福州投清。其中包括施琅。二变：1649年(顺治六年)，担任清朝总兵的施琅在广东陷入绝境之际，出人意料地得到郑成功的礼遇。于是，他就跟随郑成功走上了反清复明的道路。他的部将数千人成为郑成功的重要力量。施琅为郑成功献计献策，并亲身参与袭取厦门，立下卓著战功。三变：由于郑成功与施琅个性反差、矛盾激化，造成施琅的父兄被杀。施琅遂离开郑成功，第二次降清。安然的评价是公允的：施琅第二次降清，属于被逼上梁山，谈不上个人品质问题。主要原因在于郑成功盛怒之下，轻率地错杀施琅的父亲弟弟，才导致施琅这样一位杰出的海军将领投入清军的怀抱。
评判一位历史人物的功过，是不能夹带个人感情色彩的。事实证明，施琅正是由于降清，才担当重任，充分地施展才能，成就丰功伟业。康熙元年(1662年)七月，清政府提拔施琅为福建水师提督，率领官兵一万人左右。从此，清朝组建了第一支水师部队。施琅成为中国历史上第一位水师提督。
施琅的首步妙棋是一举攻下郑氏集团经营多年的厦门、金门二岛。康熙二年(1663年)四月，施琅率快艇20多艘，从海门突袭郑军，打死打伤200余人，活捉参将黄九等20余人，鼓舞了将士的士气。施琅善于准确地判断形势，及时调整战略战术。十月，施琅率军先后攻下郑军苦心经营多年的厦门和金门。同时，他注重分化瓦解郑军，并收到了奇效。先是，郑军都督杜辉率领将领102名、兵丁1096名、战船62艘，向清军投降。接着，威远将军翁求多率领6万多兵民降清，成为郑军投降规模最大、人数最多的一次。然后，留守铜山的黄廷臣率家属及官兵3万多人降清。
郑军只剩下台湾及周边的澎湖等若干岛屿。郑经全力经营台湾，进入“明郑时代”的繁荣。康熙三年(1664年)，郑经把郑成功命名为东都的台湾，改名为东宁，以台南为行政中心。引进大陆的坊里制，建立地方行政系统。台湾自为一体，形成割据形势。在割据、还是统一问题上，施琅表现出非凡的远见。康熙三年(1664年)六月，水师提督施琅认为：“郑经遁台湾，若不早为扑灭，使其生聚教训，而两岛必复为窃据。当乘其民心未固，军情尚虚，进攻澎湖，直捣台湾。庶四海归一，边民无患。”在清朝，施琅成为提出进攻台湾、彻底解决台湾问题第一人。
施琅的见解得到清政府的认同，施琅得到清政府的器重。康熙三年(1664年)七月十八日，清政府授施琅为右都督，并任命他为靖海将军。进攻台湾的统帅，授予专征大权，领兵进攻台湾的郑军。然而，不久清政府改变了对台湾郑氏政权的策略，改武力征战为招抚，没有收到任何效果。再加上平定“三藩之乱”，清政府不得不把台湾问题搁置下来。
康熙二十年(1681年)正月，郑经病逝，由郑经的次子郑克塽继位。此后，台湾郑氏集团日益腐败，军心涣散，政局动荡不安，民不聊生，饿殍遍地。这个割据政权已经丧尽民心，成为台湾和大陆沿海地区人民灾难的祸根。郑氏集团中掌握实权的侍卫大臣冯锡范从私利出发，拒绝清政府的招抚政策，勾结日本对抗清政府，企图成立所谓“台湾国”，实际上把台湾郑氏集团推向了灭亡的深渊。
台湾郑氏集团的错误决策，促使清政府坚定了出兵台湾的决心。康熙二十年(1681年)七月二十八日，康熙任命施琅为福建水师提督总兵官，加封太子少保衔，命令他“到日即与将军、总督、巡抚、提督商酌，克期统领舟师进取澎湖、台湾”。施琅启程离京前，康熙专门设宴为他饯行，叮嘱道：“尔至地方，当与文武各官同心协力，以靖海疆。海氛一日不靖，则民生一日不宁，尔当相机进取，以副朕委任之至意。”施琅肩负清朝的重托。
经过精心筹划，康熙二十二年(1683年)六月十四日，施琅率清朝水师2万多人，各种战船236艘，驶出铜山港，向澎湖进发。六月二十二日，施琅下令，清朝水师排成“五点梅花阵”，对澎湖发起总攻。经过激战，清军击沉和俘获郑军大小战船近200艘，打死郑军将领300多名，打死郑军12000多名。澎湖郑军官兵5000多人投降。63岁高龄的施琅挥师渡海作战，指挥有方，奖惩严明，以较小的代价，全歼郑军主力，展现出非凡的毅力和智谋。
更难能可贵的是，施琅对于台湾，采取了与厦、澎截然不同的方针。为了实现平定台湾郑氏集团的计划，他决定采取攻心策略。他主动探望俘虏的郑军，优待降军和俘虏，积极瓦解郑军。他向郑军将士宣布：我率兵出征，乃为朝廷收复所失之地，非为图报私仇也。杀我父弟的仇人郑成功早已死去，我施琅断不会报复。我不仅不会杀台湾人，如果郑氏肯投降，我也不杀，而且要保奏他们继续为官……各自决定去留，绝不为难;愿意留在清军中效力的，表示欢迎，并与清军士兵同等的饷粮;不愿投军的，即发给银米，派船送走。施琅的政策，得到郑军将士的欢迎。郑军将士到处宣传，“施琅不会妄杀一人，只要投降，即可受到优待。”这种宣传收到了良好的效果。“台湾民众莫不解体，惟恐王师之不早来”。
施琅的攻心策略果然奏效。康熙二十二年(1683年)闰六月初八，郑克塽派遣郑平英等人赴澎湖施琅军中献表请降。郑氏集团决定放弃抵抗，归降清朝。康熙二十二年(1683年)八月十三日，施琅终于踏上宝岛台湾鹿耳门，受到台湾军民的热烈欢迎，实现了毕生的愿望。施琅的招抚获得成功，兵不血刃，完成大陆台湾的一统。施琅在台湾开垦土地，兴修水利。开展贸易，举办教育，减轻赋税，“十年生聚，十年教诲，市井乡都诗书振响，少习长成，甲科辈出;而武职戎功。又指不胜屈”。
正如安然在《施琅大将军——平定台湾传奇》所说：施琅兵不血刃进据台湾，不仅节省了大量物力和财力，而且使台湾民众免于兵火的蹂躏，广大百姓的生命财产免受损害，有利于清政府对台湾的治理及台湾的经济发展。还应当补充的是，施琅不仅完成了祖国统一，而且开辟了一种全新的统一模式。