在传统戏曲《赵氏孤儿》中，程婴为了保全友人赵氏家族的血脉，不惜牺牲自己孩子的性命，隐居山中，终于得到复仇。然而，戏曲总是把人往美好的地方塑造，真实的赵氏孤儿真相回事如何呢?
赵氏孤儿的名字叫赵武，他的曾祖父赵衰是春秋五霸之一晋文公重耳的辅臣，曾在晋文公角逐王位的争夺中，立下了汗马功劳，成为当仁不让的头等功臣。因此，在晋文公做了国君之后，赵武之父赵衰位居晋国卿大夫，成为国君的代言人，晋国第一红人。
赵衰生子赵盾，赵盾传承了父亲的才干，雄踞高位。晋襄公死后，赵盾立太子夷皋为国君，即晋灵公。可惜，这位晋灵公生性残暴，嗜杀成性，赵盾多次进诫都无济于事。晋灵公心里终究是忌惮赵盾的，就想暗中除掉赵盾。
一次，晋灵公和辅臣赵盾因为政事意见不合，发生争执，恶毒的晋灵公就派刺客刺杀赵盾，辛亏有人提前通报才免于一死。赵盾仓皇出逃，随后就流传晋灵公去世的消息，原来是赵盾的弟弟赵穿为兄报仇杀了晋灵公，随后晋灵公叔叔黑臀即位，即晋成公。大难不死的赵盾官复原职，而这弑君的罪名也落在了赵盾头上。
晋成公在位七年后去世，儿子据即位，也就是晋景公。晋景公在位期间，赵盾去世，他的儿子赵朔世袭爵位。景公三年，赵朔作为大将领兵支援郑国，在河上与楚庄王激战得胜，这场战争让赵朔成功迎娶晋成公的女儿赵庄姬做夫人。赵氏家族长期掌控晋国朝政数年，晋景公想要扭转这种局面，就认命屠岸贾为司寇，掌管刑狱和纠察。屠岸贾是晋灵公的近臣，仇恨赵氏已久，苦于没有机会。上位后第一件事就是，收拾赵氏一族。正巧此时，赵庄姬与赵朔及其弟赵婴陷入三角恋中，赵氏德高望重的族人出面干预，受奸人谗言，在赵家仇人的鼓动下晋成公降罪于赵氏，赵氏一族顷刻间，尽数被杀。赵朔之子赵武被庄姬侥幸藏于宫中。
至此之后，赵氏就沉积了几十年，到赵襄子的时候，赵家才再次成为晋国政治上的重要势力。此时的晋国已大势已去，国威不再，动乱异常。最终在韩赵魏三家的争斗中，晋国灭亡了，取而代之的是韩国、赵国、魏国。
这是历史戏剧和民间传说中的“赵氏孤儿”，但它可不是凭空捏造、向壁虚构的产物，而是有史实为依据的，其最主要的依据，就是有“史家之绝唱，无韵之离骚”(鲁迅语)之称的《史记》。据《史记·赵世家》记载，晋国赵氏家族于晋景公三年(前597)惨遭灭族之祸，史称“下宫之难”。赵氏的遗腹子赵武，在门客公孙杵臼和程婴的保护下幸免于难，并依靠韩厥等人的帮助复兴了赵氏的基业。
《赵世家》的具体记载是这样的：屠岸贾在晋景公时出任司寇一职，他追究当年晋灵公被赵穿所弑一案，并有意借题发挥以诛灭赵氏。韩厥劝说赵朔赶快逃走，但赵朔没有答应。在屠岸贾的蛊惑煽动下，诸将进攻赵氏于下宫，残杀赵朔、赵同、赵括、赵婴，将赵氏灭族。
赵朔的妻子(史称赵庄姬)是晋景公的姐姐，当时已怀有身孕，变乱中，她仓皇奔逃到晋景公宫内躲藏。赵朔的门客公孙杵臼对赵朔的友人程婴说：“怎么不同赵氏一起赴死?”程婴答：“赵庄姬有遗腹，若幸而生男，我就奉他为主，助他复兴赵氏;若是女孩，我再死不迟。”不久，赵庄姬生下一男。屠岸贾知道后，便带人到宫中寻找，但空手而归。
过后，程婴找公孙杵臼商议：“屠岸贾不会甘心，必定会再来查找，该怎么办?”公孙杵臼问：“复立孤儿与慷慨赴死，哪件事更难?”程婴答曰：“赴死容易，立孤难。”公孙杵臼便说：“赵氏先君对你不薄，还是你做难事，而由我来做容易的，让我先行一步吧。”
史书上的赵氏孤儿，只是历史学家的个人观点，掺杂了太多的个人立场和个人情感，他们将赵武放在了正义和道德的制高点，将赵武塑造成一个悲戚的受害者。但是对于当时残酷的政局上的你死我活，所谓的正义与非正义，只是站立的角度不同而已。
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