公元前221年，秦王嬴政指挥大秦虎狼之师横扫六合，终于成就了统一中国的旷世伟业。秦灭六国，自春秋战国以来战乱纷争不已、裂土分帮的危局得以结束，中国成为一个真正意义上的大一统国家。
秦始皇梦想着长生不老，就找了术士徐福，徐福是原齐国一位早已名声在外的方士。所谓方士，都是一些具有特异功能和玄妙道术的异人，会些奇门遁甲、冶炼丹药，善于辟谷吐纳、预测祸福，类似如今的“大师、大神”辈人物，或为道家高人，或为释家弟子。他从齐地辗转来到国都咸阳，上书秦始皇，说他知道哪儿有不死仙药，并且说自己有办法求得这些灵丹妙药。
徐福上书所言之事在秦始皇的心里激起一层层涟漪，久久难以平息。
《史记·淮南衡山列传》司马迁将这事件的来龙去脉原原本本的记录了下来，他详细地记叙了徐福：
“徐福入海求神异物，还，伪辞曰：‘ 臣见海中大神，言曰：‘汝何求？’曰：‘愿请延年益寿药。’神曰：‘汝秦王之礼薄，得观而不得取。’即从臣从东南至蓬莱山，见芝成宫阙，有使者铜色而龙形，光上照天。于是臣再拜问曰：‘宣何资以献？’海神曰：‘以令各男子若振女与百工之事，即得之矣。’秦皇帝大悦，遣振男女三千人，资之五谷百工而行。徐福得平原大泽，止，王，不来。”
徐福的一番话让秦始皇听得心花怒放，真的派遣三千童男女，再精选五谷种子、百工艺人跟随徐福再次踏上寻药之旅。结果徐福一去不回，徐福死在哪里？
说法一：公元前210年，秦始皇东巡至琅岈，徐巿推托说出海后碰到巨大的鲛鱼阻碍，无法远航，要求增派射手对付鲛鱼。秦始皇应允，派遣射手射杀了一头大鱼。后徐福再度率众出海，来到“平原广泽”，他感到当地气候温暖、风光明媚、人民友善，便停下来自立为王，教当地人农耕、捕鱼、捕鲸和沥纸的方法，此后再也没有返回中国。
说法二：徐福死在大海中，葬身鱼腹。
说法三：徐福东渡至日本，死在日本。
据『日本国史略』提到：「孝灵天皇七十二年，秦人徐福来。(或云，徐福率童男女三千人，赍三坟五典来聘。福求药不得，遂留而不归。或云，止富士山。或云，熊野山，有徐福祠。)」说徐福带童男童女来日本修好，贡上三坟五典而寻求仙药，然而不得仙药，只等定居下来。在『富士文书』中则提道徐福来到日本，协助当地农民耕种，带来一些新的技术。然而『富士文书』一般被学界认为是伪书。
到达日本后，徐福再没有返回中国，而且没有得到长生不老药，担心秦始皇追杀，要求同行男女各自改姓成为「秦」、「佃」、「福田」、「羽田」、「福台」、「福山」等姓氏。巧合的是，连云港市现有云台山脉，姓氏都与山有奇特渊源。现在，日本和歌山县新宫市都还有姓秦的日本人，有些家门口楼上还仍然刻着「秦」字。
到了琉球群岛或是到了渤海湾中的一个小岛再到济州岛。于大海上遇到风暴失踪。有趣的是，由宇多天皇到龟山天皇，由天皇主祭徐福达80多次，直到明治维新才停止。
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