兰陵王高长恭是北齐文襄帝高澄第四子，东魏大权臣北齐奠基人大丞相高欢之孙。貌柔心壮，音容兼美，是中国古代十大美男子之一，有说兰陵王身材魁梧，但是脸蛋却像女孩一样秀气，在战场上起不到气势逼人威慑敌人的作用，所以每次出征时都戴面具。
事实上，兰陵王戴的并不是面具，而是胄，是头盔，只不过这种头盔比较特别，不是常见的那种露出脸的头盔，是把脸也一并挡住的。《北齐书》关于邙山之战有这样的记载，“城上人弗识，长恭免胄示之面，乃下弩手救之，于是大捷。”
《北齐书帝纪四》也曾记载，“(高欢)又各配兵四出，而使甲骑伪攻之。世宗等怖挠，帝乃勒众与彭乐敌，乐免胄言情，犹擒之以献。”《北齐书·神武帝纪下》中也有这样的史料:“西魏晋州刺史韦孝宽守玉璧，城中出铁面，神武(高欢)使元盗射之，每中其目。”
《资治通鉴》里对此类装备情况也有记载:“建康令庾信率兵千余人屯航北，及景(侯景)至彻航，始除一舶，见贼军皆着铁面，遂弃军走。”
可见，北朝时曾流行过这样的装备——武装到牙齿，把脸遮住大半，只留眼睛。这样的装扮自然有更强烈的震慑作用，一见之下令人感到既神秘又恐惧，所以才能把南朝军队吓跑。
而兰陵王戴面具则更多受到戏剧的影响，《兰陵王入阵曲》在唐代发展为歌舞戏，称为大面。扮演兰陵王的演员头戴面具，“衣紫，腰金，执鞭”(《乐府杂录》)，载歌载舞，做种种指挥、击刺的姿态。
戏剧在民间的影响又是很深远且广泛的，估计因此也就以讹传讹，再加上对兰陵王容貌的描述，产生他因自己貌美而特意戴上面目狰狞的面具也就顺理成章了，同时，这还会增加故事的传奇性。
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